能不做，就不做：马也会耍“小心机”。英国有一句古老的谚语“牵马到河易，强马饮水难”（you can lead a horse to water, but you can’t make it drink）。这句话的意思是，你无法强求别人按照你自己利益最大化的方式来行事。最近，研究马类的科学家发现，几个世纪以来，这个谚语一直在“侮辱”马的智商。
最近，英国诺丁汉特伦特大学的一项研究分析了动物对游戏和奖励的反应，发现马具备思考和提前规划的能力，而且比认为的还要聪明得多。“以前的研究表明，马只会对当下的刺激作出反应，而不会主动展望未来，或是提前考虑自己的行动，”这项研究的作者路易斯·埃文斯（Louise Evans）表示，“而我们的研究表明，它们确实能够预料自己行为的后果。”这个游戏分为三个阶段，有20匹马参加。
第一阶段，它们只需要鼻子碰一张卡片就能得到奖励；在第二阶段，研究人员开始使用“停止灯”，当灯熄灭后，马碰到了卡片才能得到零食奖励。起初，参与测试的马并不理会灯，不管灯是否亮着，都会触碰卡片。但在第三阶段，研究人员加入了惩罚机制——如果马在灯亮时碰到卡片，则暂停游戏10秒。这时，研究团队发现，所有马的错误率突然显著减少了。马开始在正确的时间触碰卡片，以期得到奖励。
“一个暂停就足以让它们立即发挥出更高的水平，”埃文斯说道，“马儿们会说:‘好吧，那我们就按规则玩吧。’”这种立即转换游戏策略的能力表明，马的认知推理水平其实高于我们对它的认知。也就是说，这些马其实一直都理解规则。而且它们已经聪明到，知道自己在第二阶段并不是一定要遵守规则。“当它们因为犯错被暂停游戏时，才会开始关注规则。”埃文斯说道。如果要实现这一点，马需要能够预料到游戏后果，并且非常以目标为导向。
这项开创性的研究已经发表于《应用动物行为科学》（Applied Animal Behaviour Science），它将有助于改善马的福祉。“一般来说，当我们发现某种动物有更好的认知能力时，它们的福利确实会得到改善。与此同时，我们已经证明，在训练中，你不需要使用过于苛刻的方法，其实就能让马表现得更好。”