新的证据表明，有一项研究在安第斯火山峰顶上发现了自然风化成木乃伊的小老鼠的遗骸，并且通过分析证明，这些老鼠栖居于这种环境接近于火星的地方——尽管这一行为看起来是不可能的。位于智利和阿根廷的阿塔卡马高原的火山峰顶，是地球上环境最接近火星表面的地方。这里大气稀薄、温度极低，在6000多米的极端海拔条件下，科学家曾认为哺乳动物根本不可能在这里栖息，仅有微生物可以存活，但事实并非如此。
2023年10月，一项发表于《当代生物学》的新的基因分析表明，生活在山峰的老鼠不只是偶尔游荡到山顶，而是成群在火山顶安家。美国内布拉斯加大学林肯分校的演化生物学家杰·斯托兹表示：“在方圆数英里的地方，这里环境恶劣、地貌严峻，就像火星一样，而这些火山顶峰的环境则更为恶劣。如果你在这些火山山顶亲身体验这里的环境，你都不敢相信会有哺乳动物生活在那里。
”因此，当斯托兹和一位同事于2020年在位于安第斯山脉的火山——尤耶亚科山顶峰附近的海拔6739米处，偶然发现一只活的叶耳鼠时，他们感到非常震惊。在这个海拔高度，植被稀少，狂风猛烈，空气中的氧气含量只有海平面的一半。这只老鼠立即被认定为目前已知世界上居住海拔最高的哺乳动物。斯托兹在谈到这一发现时说：“在这样恶劣的环境中，发现活的老鼠真是非常非常令人震惊。”后来，他决定继续寻找这样的生物。
在其他考察中，斯托兹和同事从邻近的山峰采集到了13只叶耳鼠干尸。为了了解这些高海拔地区的老鼠是“本地居民”，还是“山顶游客”，斯托兹和同事研究了这只活捉的老鼠，以及13具同一种的干尸。首先，他们使用放射性碳定年法确定，所有老鼠都生活在距今约350年前，而且有许多老鼠的年代比这还要近——这意味着它们的存在不可能与印加帝国有关，印加帝国的最后一位领导人于1572年被西班牙人杀害。
然后，科学家对高海拔地区小鼠的基因组进行了测序，并将其与生活在低海拔地区的叶耳小鼠的基因组进行了比较。分析结果表明，这两组小鼠关系密切，并且仍然来自同一物种。研究人员还确定，生活在顶峰的老鼠雌雄各半，并且两对小鼠要么是兄弟姐妹，要么是父母和幼崽。科学家表示，这些发现表明，这些老鼠栖居在安第斯山脉的顶峰。
阿根廷自然科学博物馆的哺乳动物馆馆长巴勃罗·泰塔说：“作者提供了足够多的证据，来证明在安第斯山脉海拔6000多米处存在着叶耳鼠种群。”泰塔没有参与这项新研究，但曾研究过安第斯山脉的啮齿动物。“这些发现启发我们思考一个更大的问题，即这些动物是如何适应如此高的海拔中食物稀缺和气候恶劣的生存环境的。”他还特别指出，同样的老鼠也可以生活在较低海拔地区，这表明这种老鼠具有“极强的适应性”。
斯托兹和他的同事们正在继续考察安第斯山脉的山峰，他们考察了21座不同的山脉，从山脚到山顶，以寻找哺乳动物的踪迹，从而更好地了解这些生物会在哪里生存。此外，科学家们正在研究从低海拔和极端海拔地区采集的叶耳鼠样本，以了解这些啮齿动物是如何适应寒冷和缺氧的环境的。智利天主教大学的动物学家爱德华多·帕尔马表示，他对这些发现并不感到惊讶。他说：“它们似乎拥有非常适合在高海拔地区生存的生态生理机制。
”他指出，相应的啮齿动物物种在整个地区都很常见，科学家已经注意到它们特别善于储存水。斯托兹说：“动物显然能够生活在我们以前认为完全不适宜居住的环境中，”斯托兹说，“我们确实低估了脊椎动物的生理极限。”