真菌的菌丝和树根的尖端交织在一起，形成了似乎能造就双赢局面的地下网络：真菌的菌丝将土壤中的矿物质分解，供给树木的根尖吸收，而真菌又能从树木中获得稳定的糖分供给。研究表明，这些被称为菌根网络的连接可以在不同树木之间延伸，使树木之间能在地下转移资源。甚至有一些研究人员认为，树木正在通过地下网络合作，年长的树会像父母一样向萌芽和幼苗输送资源。
这种认为树木间相互合作、相互关爱的观点，在科学文献和流行文化中都非常受欢迎，尤其在2022年出版的《寻找母树：发现森林的智慧》一书中体现得很明显，这本书由加拿大英属哥伦比亚大学的森林生态学家苏珊·西马德撰写。然而，一项发表在《自然·生态与演化》杂志上的新分析认为，菌根网络对树木合作的促进作用并不像流行故事中所描述的那样显著。
菌根网络是脆弱的：挖掘根系时，研究人员就已经破坏了想要研究的这张真菌-树木网。为了弄清楚是否存在某种特定的真菌能连接起任意两棵森林树木，科学家需要对真菌进行基因测序。而真菌网络“转瞬即逝”的特性也让这些研究更具有挑战性。这些限制引发了一系列相关的问题：菌根网络究竟能蔓延覆盖多广的范围？而它们又能维持多久？
森林合作的主要论点是健康森林中树木的存活状态要优于病态森林中的树木。但美国鲍德温华莱士大学的植物群落生态学家凯瑟琳·弗林指出，将整个群体作为自然选择对象的案例其实在自然界中很罕见。在森林中，个体选择更倾向于竞争，树木之间会以阻碍群体利益的方式争夺资源。
新研究的作者也指出，当前大部分可用实验中的研究重点都很狭窄，但这些实验结果却已经被用于解释菌根网络所发挥作用的重要声明。研究人员补充道，他们选择专注于在真实森林环境中进行的那部分研究，因为这些才是与真实世界最相关的部分。