神经科学家想通过让患者玩电子游戏的方式提高他们的脑力，这种做法可能有待商榷，因为蒙特利尔大学的一项新研究发现，在很多情况下电子游戏弊大于利。此研究发表在8月8日的《分子精神病学》杂志上，蒙特利尔大学的精神学副教授Greg West是主要作者。研究表明，习惯性玩动作游戏的人会拥有更少的海马体灰质，而海马体是大脑中最主要的部分。
如果人的海马体功能衰减，那么患脑疾病的风险就会提高，疾病范围涵盖精神分裂症、PTSD（创伤后应激障碍）和阿尔兹海默病。
“视频游戏的确对大脑的认知系统有好处，比如视觉注意力和短期记忆，” West说，他同麦吉尔大学的精神病学副教授Véronique Bohbot合作完成此项研究。“但是也有行为学的证据表明这对大脑有某种程度上的损耗，例如对海马体产生影响。”
“这就是我们为什么要做完整神经成像研究的原因，我们扫描一些老玩家与小白的大脑，比较两个群体之间的区别，结果发现老玩家的海马体中灰质较少。随后我们进行了两项纵向研究来研究因果关系，结果发现电子游戏的确会影响大脑。”
海马体因为形状似海马而得名，其功能是帮助人们确定自己的位置（被称为空间记忆）和记住过去的经历（情景记忆）。
例如，伦敦的出租车司机就有更为发达的海马体，海马体中灰质越多就意味着大脑更为健康。纹状体是脑中另一个重要的部分，能够平衡海马体。它有一个被称为尾状核的部分，扮演着“自动驾驶”和“奖励系统”的角色，比如，让我们下班回家，告诉我们什么时候应该吃、喝、做爱以及做其他能够让我们保持活力和快乐的事情。尾状核也能够帮助我们形成习惯，记住像如何骑自行车的这类行为。
已有的研究证明，相比于海马体而言游戏主要刺激的是尾状核，85%的玩家更依赖这部分来完成游戏。但问题是，他们越频繁地使用尾状核，使用海马体的次数就越少，而新的研究证明，这样会造成海马体的细胞减少萎缩。如果动作视频游戏能够导致年轻人海马体灰质的减少，那么应当谨慎地鼓励儿童、年轻人和老人使用电子游戏来提高短期记忆和视觉注意力，事实上，这项研究证明此类技能的提高是要付出代价的。
为了完成这项研究，研究人员在蒙特利尔大学招募了将近100名志愿者，包括51名男性和46名女性，让他们玩了各种各样的射击游戏总计90小时。例如《使命召唤》、《杀戮地带》和《边疆2》，志愿者们也玩了《超级玛丽》这类的3D游戏。为了确定这些参与者究竟是空间学习者还是反映学习者，West和他的团队首先让志愿者在电脑上通过一个“4-on-8”的虚拟迷宫。
一旦确立了志愿者的学习策略，研究人员便开始让他们玩动作和3D平台游戏。虽然受试者玩的时间一样长，两个游戏对大脑的影响却非常不同。90个小时的动作游戏导致反应学习者的海马体萎缩，然而90个小时的3D游戏却让所有参与者的海马体记忆系统中的灰质增加。
因为已经证明，在玩视频游戏的过程中，空间策略与海马体灰质增加有关，这意味着，鼓励反映学习者使用空间策略可以抵消游戏为海马区带来的消极影响，这同时也为动作游戏厂商提供了新的设计思路。