当来自太阳的光完成8分钟的太空旅程抵达地球后，大部分阳光会被覆盖在地球表面的云层等反射回太空。云层越白、越亮，反射阳光的能力就越强，也越能保持地球的凉爽。最近，一项发表于《大气化学和物理学》的研究考察了这一过程的部分环节，并有了一个惊人的发现：那些微小的水生生物——浮游植物，在使地球云层变白的过程中，发挥了十分重要作用。
利用卫星，科学家持续监测了南大洋一大片海域的上空长达5年的时间。
他们发现，在南纬60度以上的地区（更靠近南极洲的地区）所形成的云层，往往会比偏北地区的云层更白。为什么会这样？这项研究的主要作者、美国犹他大学的大气科学家杰拉尔德·梅斯表示，原因在于南极洲微小的浮游植物。他说，相比于偏北的海域，南极地区的浮游植物等微小生物会更加繁茂。其中许多消耗阳光的微小生物会在新陈代谢时，释放一种名为二甲基硫化物的化合物。
这种物质会与大气中的气体反应，形成一些微小的气溶胶颗粒，最终促进云的形成。
德国马克斯·普朗克化学研究所的生物地球化学家米恩劳特·安德烈埃表示，水蒸气通常要先与一个“种子”颗粒结合，才能凝结成云滴。在南纬60度以上的地区，丰富的浮游植物产生的大量二甲基硫化物可以作为“种子”，因此那里形成的云中充满着云滴。
而在更偏北的地区，这种可以形成云的“种子”不太常见，“更常见的‘种子’是被海洋中的浪花卷起的盐颗粒。”犹他大学大气科学家、新研究的共同作者萨莉·本森说。这会导致在这些地区形成的云中有更大、但数量更少的水滴。相比于南极洲的云层，这些云能反射阳光的表面积会更小。
通过卫星监测水中的叶绿素，研究人员还发现浮游植物的数量会在每年夏天达到顶峰，很快云层反射率也会达到顶峰。
梅斯指出，虽然这一过程是一种全球性的现象，但由于南大洋拥有丰富的浮游生物，人为影响程度也较低，因此这种现象在这里会最为明显。虽然此前科学家已经意识到浮游植物能使云层变得更白，但安德烈埃表示，仍然缺乏足够的数据整合到现有的各种气候模型中，以此充分说明这种现象。他还补充说，这项在5年内监测一片大型海域的大规模研究，将有助于开发一些新的研究模式，比如有关云的洁白度和纬度之间的紧密联系。