现实世界中并不存在狼人，不过，有一种名为锄足蟾（spadefoot toad）的动物，特别是它们的蝌蚪形态，可能是自然界中最接近狼人的动物。这是一个关于同类相食蝌蚪的离奇而真实的故事。
刚出生时，锄足蟾蝌蚪是和平的底栖动物，以漂浮在水面上的小块藻类和排泄物为食。但在适当条件下，每只蝌蚪都有机会变成体型庞大、行动敏捷的捕食者，它们首先吃的就是其他蝌蚪。
在美国北卡罗来纳大学教堂山分校生物系三楼达维德·普芬尼希的办公室里，有一个装满乙醇的小瓶子，里面有一些蝌蚪，有的体型很小，有的体型很大，体型巨大的蝌蚪是一种“食肉性变体”（carnivore morph），也就是“蝌蚪狼人”。
小瓶中的这些蝌蚪来自美国亚利桑那州的沙漠。对于任何生物来说，沙漠都是相当艰难的生存环境，对于蟾蜍来说尤其如此，因为蟾蜍需要保持湿润才能呼吸，而且它们通常在水中产卵。两栖动物生存在沙漠中就像冰块被置于烤箱里一样，需要采取一些非常极端的适应方法，比如休眠。
锄足蟾会进入永久洞穴进行休眠，在干旱的环境中，它们会在地下睡上好几个月、甚至一年或两年，等待最佳的出洞时机。等到终于下雨时，锄足蟾们就会从地底爬出来，开始寻找新形成的水池。
这些水池遍布各地，形状各异，大小不一，有的可能只有浴缸那么大，有的可能和足球场差不多，这取决于位置和降雨量，但所有这些蟾蜍繁殖的地方都有一个共同特点：它们都是临时的。
雄性锄足蟾通常会率先到达，然后开始呱呱叫。它们的叫声非常响亮，非常聒噪，这会把雌性吸引过来，然后所有的繁殖都会在一个晚上进行。经过几个月的蛰居，锄足蟾们的动作出奇的快，每只雌性会在当晚产下800~1500枚卵，这些卵第二天就会在水池里孵化。
干净雨水形成的水池是蝌蚪宝宝的完美托儿所，但这样的日子并不长久。第一晚过后，干净得可以饮用的水慢慢变成了一滩污水，藻类开始在水面上绽放，牛等大型动物也会来喝水、排便。
随着时间的推移，原本清澈的水池开始变得越来越污浊、越来越难闻。起初，这些都是新生蝌蚪的食物，但随着水分蒸发，这些污泥会越来越集中，蝌蚪们会越来越难以用鳃呼吸。如果水池干得太快，可能连水都没有了，蝌蚪越聚越多，奄奄一息。
除此之外，寄生虫和捕食者也开始出现，蝌蚪体内没有毒素，所以很容易成为蛇、鸟甚至黄蜂和甲虫等昆虫的点心。普芬尼希说：“虎甲虫会在水池边排成一排，一旦有蝌蚪靠近，它们就会把腿伸进水里，试图抓住蝌蚪，然后拉到岸上吃掉。”
污泥水、干涸和饥饿的虎甲虫：这些都是锄足蟾小蝌蚪尽快长大并钻进地下的理由。锄足蟾蝌蚪的发育极为迅速，有一种锄足蟾蝌蚪从卵发育到上岸大约需要七到八天：周一，小蝌蚪从卵中出来，睁开它们的小眼睛，到下周一，它们就需要甩掉尾巴，长出肺，长出腿，然后用这些腿跳出水池。
这是一个极为激进、字面意义上的死线，为了做到这些，蝌蚪们需要快速长大，所以它们一出生就是小饿鬼。它们几乎什么都吃，比如水池底部的东西，也就是细菌和藻类的混合物，还有其他蝌蚪的便便，它们埋头干饭，暴风吸入。
大多数锄足蟾蝌蚪一开始都是底栖动物，普芬尼希称之为“杂食性变体”（omnivore morph）。有些蝌蚪一生都是这样，除非它们碰巧尝到了肉的味道，而这就是故事真正奇怪的地方。普芬尼希说：“如果一只小蝌蚪在生命早期碰巧吃进了一些丰年虾，甚至可能吃掉了另一只蝌蚪，那么它们就会发生巨大的变化，变成我们称之为‘食肉性变体’的大头蝌蚪。”
这些食肉性变体与原来的底栖蝌蚪极为不同，以至于近100年来生物学家一直认为它们是完全不同的物种。它们的变化就像是《暮光之城》中狼人雅各布的蝌蚪版：颜色从深灰色变成金色，体型变大一倍或两倍，肠道也发生变化。