即使目前已有数千项研究，但科学家仍然没有解决妊娠中一种特有的、非常常见的疾病——先兆子痫。在美国，这种疾病大约会导致5%的孕妇出现危险的高血压。一些统计数据显示，黑人女性的患病率明显会更高，而且这种情况正在变得更加普遍。
唯一已知的治疗方法就是分娩，这也造成了一个严重的困境：患有先兆子痫的女性在孕期的时间越长，病情就会越严重，但只有胎儿孕育的时间足够长，出生时才会足够健康。医生很难预测每一位患者的严重程度，从而做出个体化的治疗决定。
一项发表于NEJM Evidence的研究提供了一种新的方法，或许可以预测妊娠相关的高血压是否会恶化并形成重度先兆子痫。重度先兆子痫可能会导致器官衰竭、视力丧失或中风。美国西达赛奈医学中心的妇产科主任、研究的主要作者莎拉·基尔帕特里克说，这项新研究主要聚焦于两种妊娠蛋白之间的平衡。
在孕妇体内，PIGF（胎盘生长因子）保持高水平能刺激胎盘生长，是有益的；但sFlt-1（可溶性fms样酪氨酸激酶）保持高水平是有害的，且在患者出现先兆子痫迹象之前，这种蛋白质的水平会明显升高。但是，仅仅sFlt-1的值偏高并不能预测患者是否会发展出严重的先兆子痫。
为了确定蛋白质水平与先兆子痫的关系，基尔帕特里克的团队研究了1014名来自不同种族和地域、妊娠时间23~35周的高危患者。她们所有人都曾经因为患有高血压而进入医院治疗过。
研究人员发现，当“坏”蛋白质（sFlt-1）的水平是“好”蛋白质（PIGF）的40倍时，患者有65%的机会患上重度先兆子痫。而当两者的比率低于40时，患者患上重度先兆子痫的可能性不到5%。基尔帕特里克建议，如果比率为10，医生可以让高危患者在家中进行监测，而比率为100的患者可以转移到能治疗先兆子痫并发症和婴儿早产的医院。
“对于这种极其复杂的疾病，了解这种风险在临床上确实具有很大的益处，”基尔帕特里克说，“对我而言，这可能是最重要的一件事情。”美国俄亥俄州立大学母胎医学专家威廉·格罗布曼说，目前还没有能快速、明确诊断先兆子痫的测试。他说，虽然这项研究并没有消除所有的不确定性，但它可以让临床医生“更好地了解在一定时间段内，谁的情况会恶化”。格罗布曼期待看到结果是否可以在不同的患者中重现。
与此同时，基尔帕特里克认为这项研究也是促使美国食品与药品管理局批准此类测试的关键一步。