与日常的肠胃不适不同，炎症性肠病（inflammatory bowel disease，IBD）常伴有疼痛、出血、体重下降和腹泻等症状，甚至有时须要进行手术治疗。这是一种非常常见的疾病，在美国，约有300万名成年人患有这种疾病。损伤小肠的克罗恩病（Crohn's disease）和影响大肠的溃疡性结肠炎（ulcerative colitis）也属于炎症性肠病，炎症是导致这两种疾病的原因。
炎症性肠病通常与过度活跃的免疫系统有关，人体自身的免疫细胞会攻击消化道，而这可能与遗传因素有关。医生一般会使用免疫抑制剂来治疗炎症性肠病，比如类固醇或舒缓炎症的药物，但即使是已经控制住的病情也可能在未来周期性复发。近期的研究发现，作为炎症性肠病的主要诱因之一，心理压力会通过特定路径传递信号，如同多米诺骨牌一样影响肠道功能和炎症反应。
美国宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的助理教授克里斯托夫·泰伊斯表示：“压力本身并不会导致炎症性肠病，但它会大大增加其严重程度。”泰伊斯是这项研究的核心人物之一。他们发现，炎症性肠病患者倒下的第一块多米诺骨牌是某种压力巨大的经历：与伴侣分手、失业、家庭成员去世或发生其他重大事件时，数周后他们往往就会病发。
泰伊斯团队首先观察了压力对患有类似肠道疾病小鼠的影响路径，然后在人类患者身上进行了验证，发现同样的模式在三组不同炎症性肠病患者身上都发生了。