今年7月3日，全球平均气温突破纪录，达到了有记录以来最高；但仅仅一天之后，这个纪录就再次被打破。今年的整个7月，也随即成了有记录以来最热的一个月。
导致气候变化的重要罪魁祸首之一或许是人类，而与全球变暖作斗争的主力军，则是地球上的植物。植物通过光合作用吸收温室气体二氧化碳，将碳以有机物的形式固定在体内，从而减缓温室效应的进程。其中，热带森林的贡献最为巨大，固碳量约为全球的34%。
然而，在热带森林中，有一部分树叶已经因为气温过高，失去了光合作用的能力；并且随着气候持续变暖，这样的树叶将越来越多。在不久的将来，当热带平均气温超过某个“临界温度”（critical temperature）后，热带森林整体的光合作用能力和固碳能力可能将遭受不可逆的损伤——这是一项最新发表于《自然》（Nature）的研究成果。
树叶只有在适当的温度范围内，才能正常进行光合作用。当温度过高时，叶片的气孔会关闭，导致叶片不能吸收二氧化碳；同时也会妨碍叶片的蒸发散热，使叶片温度进一步升高。同时，高温会影响一些与光合作用相关的酶的活性，从而影响光合作用效率。
当叶片温度升高到一定程度后，叶片的光合作用能力会永久受损，叶片也将枯死；而当一棵树上大量的树叶都因为温度过高而枯死时，这棵树可能也即将走向死亡。
在发表于2020年的一项研究中，研究者在模拟温度上升的环境中，测量了热带森林中147种树的树叶光合效率变化，以测量这些树叶的“临界温度”，最后得出了一个平均值：46.7摄氏度。也就是说，当叶片温度超过46.7摄氏度，热带森林中大量树种的光合能力将严重受损，最终可能走向死亡。
目前，在热带地区，到底有多少树叶已经达到了这个46.7摄氏度这个“临界温度”呢？在今年发表的这项研究中，研究者综合了热电偶测量数据、地面辐射强度计的数据、以及来自国际空间站的高分辨率遥感数据发现，现在泛热带地区树叶的平均最高温度约为34摄氏度，但部分树叶已经超过了40摄氏度，且0.01%的树叶已经超过了平均“临界温度”46.7摄氏度。
虽然0.01%看起来是一个很小的比例，但有一个事实却让我们不得不引起重视：并不是气温上升1摄氏度，树叶温度也只上升1摄氏度，因为树叶温度的上升并不随气温上升呈线性增长。研究者在巴西、波多黎各和澳大利亚的森林中模拟了气温上升之后的状态，结果表明，如果气温增长2～3摄氏度，树叶温度最多可能会上升8摄氏度。
而这时，超过临界温度的树叶比例将由0.01%变为1.4%——这已经不是倍数的增加，而是数量级的变化了。通过多个模型的分析，研究者发现，当热带平均气温再上升约3.9摄氏度时，热带森林整体就会达到这样一个临界温度，使得所有的树叶都死掉。而据模型估计，这大概会发生在100多年以后——不远了。但这只是基于平均水平的预测——很多树的“临界温度”实际上低于平均“临界温度”。
有研究表明，在局部区域（比如亚马孙东南部），一些树可能现在就已经达到了它们的“临界温度”，树木死亡率显著上升。许多大规模干旱研究也表明，近年来较大的、最常暴露在阳光下的树木死亡率不同寻常地高。
至于是否真的会出现所有树叶都跨过“临界温度”的情况，还有许多不确定性。研究者也提到，该模型模拟了最差的情况之一，至于最终我们会不会走到模型预测的结果，取决于人类接下来将怎样对待我们的环境。