几十头非洲象接二连三地离奇死去，科学家可能终于找到了原因。一种能引发致命败血症的细菌可能导致了津巴布韦的6头非洲象死亡，其周边国家可能还有更多非洲象死于该细菌。非洲象种群一直受到威胁，而该项新研究的发现表明，传染病也是对它们面临的生存压力之一。
在这项独特的研究中，来自维多利亚瀑布野生动物信托基金会、英国动植物卫生署、英国萨里大学以及南非一些实验室的科学家调查了2020年8月至9月期间，在津巴布韦西北部40×25千米的范围内，35头非洲象的神秘死亡事件。在此之前，2020年5月至6月期间，在津巴布韦的邻国博茨瓦纳，其北部也有约350头非洲象死亡，该事件曾引起国际社会的广泛关注。
非洲草原象是世界濒危物种之一，野外仅存35万头。据估计，这一数量每年还会持续下降约8%。这一事件非常令人担忧，因为非洲象已经被列入了国际自然保护联盟濒危物种红色名录。因此，调查这些大象的死亡原因对维系这一巨大物种的生存发展至关重要。
维多利亚瀑布野生动物信托基金会的首席研究员和野生动物兽医克里斯·福金博士说：“事实证明，调查津巴布韦西北部野生动物地区非洲象大量死亡的原因极具挑战性。识别物种并及时找到尸体以获取有用样本是我们这类工作中经常遇到的问题。”
研究人员进行了多次尸检，很快排除了偷猎的可能，主要是因为所有死亡的非洲象的牙齿都是完整的。毒理学分析，包括对氰化物的即时测试，以及在英国进行的更复杂的分析，都没能在大象尸体和附近的水洼发现有毒物质的痕迹。
兽医和科学家进行了进一步的检查，他们发现，有6只大象感染了败血症，而这些败血症都是由一种暂时命名为Bisgaard taxon 45的细菌引起的。这是一种鲜为人知的巴斯德氏菌科的细菌，目前尚未被分类。这一结论得到了细菌分离培养和遗传分析证实。
APHA病毒学负责人法尔科·斯坦巴赫教授说：“鉴别出这种细菌是了解这些大象死因的重要一步，我很高兴成为APHA团队的一员，参与证实这些重要发现。”
萨里大学兽医学院的兽医微生物学高级讲师阿努德·范弗利特博士表示：“我们的研究团队具有国际化构成，因此这些野生动物的疾病和死亡得以被保护性调查。过去，Bisgaard taxon 45从未与细菌败血症产生关联。威胁非洲象生存的疾病越来越多，而该细菌的出现使这个名单再次加长。”
该研究发表于《自然·通讯》。