1909年，在德国的《物理杂志》期刊上，一位物理学家独立发表了一篇看起来很不起眼的论文。这篇论文的题目是《刚体的匀速转动与相对论》。作者只有一个人，名叫保罗·埃伦费斯特。这篇论文写得很简单，但涉及到了狭义相对论背后的深层次矛盾。正是在这篇论文的启发之下，爱因斯坦推出了广义相对论。
1880年，埃伦费斯特出生在奥地利维也纳的一个犹太家庭，他的父母是开杂货铺的。1899年，19岁的埃伦费斯特进入维也纳工业大学，主修化学。同时，他也在维也纳大学上课，跟随统计物理学大师玻尔兹曼学习分子运动论。这段跟随大师学习的经历，为埃伦费斯特打下了很好的基础。
1903年的春天，埃伦费斯特坐上了一趟开往荷兰莱顿的火车。他在火车上认识了当时荷兰最著名的物理学家洛伦兹。与洛伦兹成为朋友后，他开始注意到洛伦兹的研究工作有很多狭义相对论的朦胧思想。到了1905年，爱因斯坦后来居上，发表了关于狭义相对论的论文《论运动物体的电动力学》。这篇跨时代的文章澄清了洛伦兹与庞加莱的思想混乱，基本奠定了整个狭义相对论的基础。
埃伦费斯特正是在此基础上，开始介入狭义相对论的研究。而且他目光如炬，很快就发现狭义相对论有点毛病。于是，1909年，他在《物理杂志》发表论文，提出了所谓的“转盘实验”。这是一个思想实验：在一个匀速旋转的圆盘上，我们在各个位置放上任意方向的尺子。我们很容易知道，盘子外侧的速度大，而内侧的速度小。因此，不同尺子的洛伦兹收缩程度是不一样的。
随后，这篇文章引起了爱因斯坦的注意。爱因斯坦意识到，这个实验说明，从数学上来说，一个旋转的参考系似乎等价于一个弯曲的空间。同时，从物理上说，旋转的参考系是非惯性系，而非惯性系可以通过加上一个惯性力变成惯性参考系。综合数学层面与物理层面，爱因斯坦提出，惯性力可以导致空间的弯曲。这在当时是一个巨大的思想变革。
1912年，埃伦费斯特在布拉格第一次遇见了爱因斯坦，从此以后他们成了好朋友。爱因斯坦内心深处很感激埃伦费斯特提出的这个转盘实验。由于爱因斯坦正好要去母校苏黎世理工大学工作，他建议埃伦费斯特继承自己在布拉格大学的职位，但布拉格大学没有接受埃伦费斯特的职位申请。1912年8月，洛仑兹辞去了在莱顿大学的教授职位，并指定埃伦费斯特为他的继任者。这样，埃伦费斯特才在荷兰稳定下来。
在莱顿大学，埃伦费斯特在统计物理学的相变理论中做出了杰出贡献。在量子力学中，也有一个以他名字命名的定理。十年后，在学术上造诣更深的埃伦费斯特取得了荷兰国籍。但与他的老师玻尔兹曼一样，最后埃伦费斯特选择了自杀。1933年9月25日，在荷兰的阿姆斯特丹，埃伦费斯特枪杀了自己的儿子，然后自杀。至于原因，埃伦费斯特的儿子患有唐氏综合征，他本人也患上了严重的抑郁症，这给埃伦费斯特带来了巨大的痛苦。
埃伦费斯特的离世是物理学历史上的一个悲剧，作为一个物理学家，他的贡献彪炳史册，其对爱因斯坦创立广义相对论所带来的影响，也不应该被忘记。