今天早上7:14分，在距离地球1100万千米的太空中，一颗人造探测器以6.2千米/秒的速度撞向小行星，轻微改变了它的轨道。大约6500万年前，一颗小行星砸向地球，恐龙就此走上末路。而今天，如果又有另一颗代表着末日的小行星向地球飞奔而来，刚刚的撞击证明，人类或许有能力改变自己被毁灭的命运。
当今世界并不太平，瘟疫、冲突、经济衰退、气候剧变……每个因素都有重创人类文明潜质，有时甚至会让人感叹：“人类文明究竟还剩多少年？”来自地外的威胁在这令人不安的因素中，如果有人告诉你，人类还需要担心来自宇宙中小行星的威胁，那你多半会觉得他是杞人忧天。的确，小行星撞击地球导致世界末日，与其说是严肃的科学问题，倒不如说更像是电影里的情节。
但这种担忧并不是空穴来风。
1994年，一颗名为舒梅克·列维（Shoemaker-Levy）的彗星砸向木星，彗星在撞击前分裂成了21块，其中最大一块的撞击威力高达6×10^12吨TNT，相当于人类核武储备的600倍，在木星表面留下的伤痕比整个地球还要大。更可怕的是2013年，一颗直径20米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克州上空近30千米处爆炸，威力大约为45万吨TNT，相当于一颗W88核弹头，造成1600人受伤。
太阳系内，如果一个小天体的轨道有部分位于距太阳0.983～1.3倍天文单位（地球到太阳的距离）之间，那么它就会被分类为近地天体（near-earth object，NEO），这样的轨道让它有可能会接近地球。而如果近地天体的轨道与地球交叉，并且直径大于140米，那它就属于潜在威胁天体（potentially hazardous object，PHO）。
目前，人类已经发现了29000颗近地天体，其中2270颗属于潜在威胁天体。
大约6500万年前，恐龙因为一颗陨石彻底走上了不可避免的灭绝道路。今天的人类拥有比恐龙先进得多的技术，如果有一颗小行星径直向人类奔袭而来，人类是否有能力偏转小行星，避免末日的命运？有一个好消息，也有一个坏消息。好消息是，天文学家有不少办法，多到甚至能让人产生他们在炫技的感觉。
首先，我们可以用一颗卫星直接撞击小行星，改变它的轨道；还可以给小行星安装助推器，把它推走；也可以汇聚太阳光，蒸发小行星表面物质推动它；还能给小行星表面喷漆，改变其表面光照吸收率，用阳光的热效应改变它的轨道；甚至还能直接在小行星周围引爆一颗核弹，用最绚烂最暴力的方式解决问题……
坏消息是，从来没人验证过这些方法，没人能确保这些办法一定有效。
并且，以上这些办法还会带来别的问题，比如核武器的方法一定会引起复杂的国际安全争议，爆炸产生的小行星碎片仍然有可能对人类造成威胁。但就在今天早晨，美国航空航天局（NASA）的双小行星重定向测试（Double Asteroid Redirection Test，DART）证明，或许人类有能力改变小行星的轨道。如果有另一颗小行星向地球飞奔而来，人类或许有能力避免被毁灭的命运。
DART这一单词在英文里有飞镖的意思，而今天早上7:14，DART任务也正如飞镖一样，在1100万千米之外，以每秒6.2千米的速度迎面撞击孪小星（Dimorphos）。孪小星是孪大星系统（Didymos system）中较小的一颗，直径大约为160米左右，另一颗孪大星（Didymos）直径大约为780米。
两者中心点相距1.18千米，以11小时55分钟的周期相互绕转，如果一切都如研究人员预想的那样，撞击将会让它们相互绕转的周期缩短几分钟。后续几周内，地面观测将尝试证实这一点。
为了实现任务目标，DART必须找到孪小星并直接撞上去，而这并不容易。DART导航系统目的如上图。右下角为意大利制造的LICIACube微型卫星。
素材来源：NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben当地时间2021年11月23日，NASA用SpaceX公司的猎鹰9号火箭发射了DART任务，从那以后到昨天，地面控制人员都能以高精度的地面观测为DART为它导航。昨天的最后一次调整后，DART的瞄准精度也只有2千米，而孪小星直径也只有160米左右。
撞击前60分钟、4分钟、2分钟和3秒时DART观测到孪小星，图片内容为模拟。图片来源：DART Press Kit更要命的是，直到撞击前的1个小时，DART上搭载的设备才能观测到孪小星。为此，应用物理实验室（APL）专门为DART开发了一套智能导航机制SMART Nav。
SMART Nav可以预测孪小星的位置，并控制DART上搭载的离子推进器控制方向——DART搭载了12个推进器，其中离子推进器推力很小，可用于精细控制。APL的研究人员甚至专门写了一篇文章介绍这套导航系统。
刚刚，NASA也直播了DART撞击栾小星的全过程，证明了导航系统的工作效果。DART撞击NASA直播录像。
视频来源：NASA孪小星在DART的镜头中越来越大，直到画面突然消失——DART撞击了孪小星，整个探测器在一瞬间摔得粉碎，DART成功了。不过太空中的探测并没有就此结束，DART在15天前就释放了一颗微型卫星观察撞击结果。
这颗微型卫星名为LICIACube（Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids的缩写），由意大利制造，它会在撞击后约3分钟飞过孪小星，让它有机会看到DART撞击产生的陨石坑。这颗卫星在DART撞击时也会观测撞击产生的羽流，寻找可能有价值的信息。但它信息传输速度较慢，可能还需要几个小时我们才能收到它拍下的画面。
而DART的撞击究竟对孪小星的轨道产生了多少改变，还需要接下来几周的天文观测证实。