一项研究发现，在过去的16万年里，人类颅骨在进化过程中所发生的形状物理变化可能与由于饮食和生活方式改变所引起的脸部变化有关，而非像以前认为的那样由大脑本身的进化所致。研究可追溯到20万年前的早期现代人类颅骨，它在大小上与当今人类的没有太大区别，但形状很不一样，这表明随着时间的推移，大脑变得更圆了。
主流观点认为，行为的变化，如工具和艺术的发展，使得智人大脑形状发生变化，进而导致保护大脑的头骨发生变化，但这方面的化石证据稀少，而且颅骨变化有许多错综复杂的因素在起作用。
为了深入调查颅骨转变的原因，瑞士苏黎世大学的克里斯托夫·佐里科夫（Christoph Zollikofer）和他的同事们对在埃塞俄比亚和以色列发现的50个古人类头骨进行了数字化修复，其中包括智人、直立人和尼安德特人的样本，以供比较。该研究首次将早期现代人类儿童和成人的颅骨进行比较，使研究人员能够区分出大脑在头骨进化中的作用。
研究团队惊奇地发现，尽管16万年前的智人儿童头骨的大小和比例在很大程度上与今天的婴幼儿相当，但那时的成年智人看起来与现代成年人明显不同，他们的脸更长，五官特征更明显。人脸在20岁前一直在生长，但人类在6岁时大脑的大小就已经达到成人大脑的95%左右。
佐里科夫说：“如果几乎完全发育的儿童大脑化石与如今的儿童相似，但成人化石的头骨却又完全不同，那么，我们可以排除大脑本身的进化导致头骨形状产生显著变化的可能性。但若不是大脑推动了这种变化，我们必须考虑其他因素，比如呼吸、进食或运动方式。”于是，研究人员谨慎地假设，饮食的改变或对氧气需求的减少可能是可能是导致头骨产生变化的原因。现代人的脸要比祖先的要小得多，且有细微的凹痕。
研究表明，大约1.2万年前，当狩猎采集者“变身”农业学家开始农耕生活，并开始食用更为细软的食物时，这种变化加速了，这可能是因为咀嚼时颅骨承受的负荷减少了。