人类平均一天花45分钟的活动，每年生产和消耗了约70亿吨资源。进入21世纪，可持续发展危机刻不容缓。可为何我们不懈努力，却仿佛仍在原地踏步？尽管我们已经在以人为本的可持续发展目标方面取得了进展，然而，在减缓气候变化的迫切需要面前，人类世（Anthropocene，我们现在生活的时代）的挑战似乎仍难以克服。
可持续发展方案的制定，关键在于人类。然而，目前还没有全面统筹的研究对全球人类的行为进行精准量化。因此，我们通过统计全世界人类的时间使用情况，并汇总诸多数据，利用跨学科视角对人类行为和经历的基本情况进行了探究，弥补了这方面的空缺。研究结果表明，在适当的政治经济驱动作用下，可持续发展危机实际上是可以得到解决的。
作为地球系统科学出身的研究人员，我们致力于使用统一的方法对人类和地球系统的其它组分进行研究。为了实现这样的目标，我们采取的一种方法是，根据人类对物理环境造成的影响，以时间为单位，量化人类各项活动的占比。时间是人们普适且具象的衡量标准——全世界80亿人每天都只有相同的24小时来从事一系列活动。
我们选择参与哪些活动，决定在各项活动上花费多少时间，以及活动所涉及的技术有哪些，所有这一切都会不断改变我们的星球、社会和主观的生活体验。
全球碳循环让人们从宏观上一目了然地理解碳在地球上的转化与变迁。受此启发，我们也着力于从顶层——像鸟瞰图一般去了解人类世初期人们的各种活动。
为了解人们利用时间的情况，我们综合并标准化了各类数据——包括全国时间利用情况调查（time-use survey）、经济统计数据、儿童教育指标以及可穿戴睡眠监测设备的数据，总结出人类作为一个整体，在平均24小时内所进行的各项活动。我们将其定义为全球人类日（Global Human Day）。
研究中最直观的发现是，对全球人类而言，绝大多数时间都花在了那些我们归类为“直接用于人”的活动上。
每天，人们会花费9小时在睡眠上，1.5小时用于满足生物和医疗保健需求。除此之外，人们平均每天还会花费近7小时用于被动放松、社交、浏览媒体、吃饭、锻炼、玩游戏以及宗教活动，而教育和研究活动还会集中占掉1小时。另外，我们还归类了一系列与社会经济活动运行管理相关的活动。其中，政务、法律、金融、银行业务以及账单交易平均每天会占用人们1个小时，通勤和出行则会用掉另外1个小时。
排除上述活动所占用的时间后，24小时便只剩下了3个多小时，而我们在这3个多小时中参与的活动会使地球环境发生变化。其中，近3/4的时间都用在了食品系统和住所清洁上。而最后余下的1/4——大约是人类平均一天中的45分钟，则是所有那些资源开采、制造和建设活动，包括了工业化文明中最具生态破坏性的方面。事实上，所有资源获取和能源供应活动（包括化石燃料的提取和提炼）只占了6分钟。
连同建设和制造所花费的半个多小时，采购、扩建和维护建筑环境总共才占用了45分钟。然而，这些活动每年却能生产和消耗约70亿吨的资源。两相对比，占用的时间真是低得惊人，这也反映出现代工业的效率及影响力。相比之下，24小时中只有1分钟的时间被人们用来管理废弃物。
我们的研究结果并非表示，物质提取和能源供应是微不足道的活动。这些活动每年仍占用了数十亿个工时，并支持着现代文明的运作。
然而，作为人类日常活动的一部分，其占用的时间相对较少——与人们打扫房屋和洗碗的时间相当。因此，在不破坏人们总体生活模式的前提下，在相对较大的程度上改变这些活动的构成是可行的，例如建设可再生能源系统，而非继续开采化石燃料。当然，为了实现这一目标，必须要有重大的经济政治激励措施，但我们显然有时间来这样做。