失眠是困扰大多数抑郁症患者的一项普遍症状。然而，让患者不睡觉，也就是“睡眠剥夺”，却是一种能够快速缓解抑郁症状的有效疗法。对这种有着200年历史、看似违背常理的疗法，现代科学家正在寻找其背后的机理，并且希望找出延长其疗效的手段。这项古老的疗法，正被赋予新的生命。
我接下来要讲述的故事可能发生在每个人的身边：乔迪（Jodi，患者的化名）是负责企业管理的高级白领，这是一个高风险职位，在与日俱增的工作压力下，她感到力不从心。恰巧，她的丈夫又在此时出差，工作焦头烂额之余，乔迪还要担负起所有的家庭琐事。为了挤出时间，她渐渐开始不注意自己的生活习惯——她不再注意饮食的健康，不再适当地运动，也不花时间放松休息。不出意料的是，她的精神状态变得十分糟糕。
很快，情况出现了恶化。那些过去使乔迪精神愉悦的活动再也不能提起她的丝毫兴趣：无论是读故事给她的孩子们听，阅读书籍，还是打电话与母亲闲聊。尽管乔迪每天都精疲力竭，但是她的睡眠质量却很差；她总是躺在床上翻来覆去，就算早上赖床也依旧感觉十分疲惫。她的工作表现也变得糟糕至极，甚至开始白天旷班——因为她根本起不了床。
当今标准的抗抑郁疗法在大多数情况下都是有效的，但都需要较长的治疗时间才能看到疗效。因此，近年来的研究致力于寻找能够缩短治疗时间的新疗法，将起效时间从数周缩短至数日。尽管听上去可能有些违反常理，但短期的睡眠剥夺却是一种快速改善情绪的方式，这种方法很古老，经常被人们忘记。
睡眠问题不仅自身是抑郁症的核心症状之一，同时它还能加剧抑郁症的其他两个核心症状——疲劳感与认知障碍，这使得患者更难回归正常的生活。人们通常通过在白天小睡来缓解困意，不过这会让他们在夜间更难入睡，造成睡眠失调的恶性循环。这些相关的现象让许多研究人员都开始思考睡眠和情绪之间的联系究竟是什么，并试图找出这种联系背后所依赖的生物学机制。
遗憾的是，如果单纯使用睡眠剥夺的疗法，治疗的疗效并不能维持很久。一般情况下，在仅仅一周之后，抑郁症的症状又会卷土重来；而如果这时开始服用抗抑郁药物，患者依旧需要四到六周的时间才能逐渐摆脱抑郁症的困扰。
现在，我和我的合作者们正试图探究光照对睡眠剥夺疗法的正面效应能否维持更长时间。因此，我邀请乔迪参与一项被我们命名为“清醒疗法”（wake therapy）的最新实验中；这种治疗手法结合了传统的睡眠剥夺疗法、调整的睡眠时间表（每间隔一段时日改变睡觉的时间）和光疗法。乔迪本来还有些犹豫，不过她转念一想——她现在的睡眠情况已经够糟了，难道还能比现在更糟吗？
为了避免在工作场合感到疲劳，乔迪在答应我之后的那个周末就开始应用全新的治疗方案。严格遵守着我们为她量身定做的安排表，她保持了较长一段时间的清醒（通宵不睡），随后她按照指定的时间表作息，调整她的睡眠时间。与此同时，每天早晨她还要坐在全波段的灯光下吃早餐。
一周后，当我再次见到乔迪时，她兴奋地告诉我，尽管坚持熬夜是一段非常痛苦的体验，但是她的抑郁症状已经得到了显著的改善：她不再总是意志消沉，也已经能够很好地回归工作，面对日常生活中的种种压力也更加得心应手。我们继续进行了实验，几周之后，在药物治疗、“清醒疗法”与心理疗法的共同作用下，乔迪又找回了自己——正好假期也如期而至。