最近，在墨西哥北部的奇瓦瓦州，一个室外监控记录下了诡异的一幕：黑压压的鸟群突然从半空中坠落，集体砸向地面，一瞬间淹没了街道和房屋，又立刻四散飞去，而街道上则留下了一具具鸟的尸体。当地媒体的后续报道揭开了小鸟的真面目。视频中的黑鸟是黄头黑鹂，它们经常聚集成庞大的群体，也会和其他黑鹂一起形成混合群。每年冬天，成群的黄头黑鹂将从美国和加拿大迁徙到墨西哥越冬。在监控之外的地方，这些鸟究竟经历了什么？
起初，当地的兽医认为，它们吸入了有毒的烟雾，或者因电缆过载而集体触电。生态学家理查德·布劳顿则推测，这极有可能是天敌造成的。捕食者可能正从上往下地追赶鸟群，把它们逼向地面；此时，飞行高度较高的鸟出于本能的逃生反应，也会向地面俯冲，迫使鸟群中处于较低位置的鸟撞向建筑物或地面。鸟类为躲避天敌而大规模坠亡，这看上去离奇而恐怖，但实际上时有发生。
2018年9月，温哥华的一位居民曾目睹鸟群从空中坠落，在此之前，有一只猛禽正在追赶它们。40多只鸟在这场混乱中丧生。2019年12月，威尔士安格尔西岛的一条小路上，出现了225只鸟的尸体。兽医对其中41只进行验尸，发现它们既没有患禽流感，体内也不存在有毒物质，只有撞击造成的创伤。因此，它们更有可能是在躲避天敌时，向下俯冲，撞到了地面。
与墨西哥此次的事件不同，这两起事故的主角是紫翅椋鸟，广布于各个大陆，它是我们身边最有可能会见到的集群鸟类。成千上万的鸟在空中融为一体，形成变幻莫测的几何形状，如果亲眼目睹这幅场景一定会被深深震撼。但在罗马，这种震撼却给市民带来了麻烦。罗马椋鸟群的规模能达到数百万只，遮云蔽日，还非常吵闹。更糟糕的是，它们会产生7吨左右的粪便。
如雨点般落下的鸟粪，铺满了大街小巷，无论是汽车、道路，还是古老的建筑和雕塑，都无一幸免。既然成群飞行在躲避天敌时会出现严重的“踩踏事故”，那么为什么这些鸟还是要聚集呢？目前，学术界提出了两种可能的原因。第一种是“抱团取暖”，就像在南极的暴风雪中挤在一起取暖的企鹅。当寒冷的夜晚降临时，鸟群还能像信号一样，让更多在野外落单的鸟也加入进来。但后来，有研究表明，抱团的大小其实和温度并没有关系。
它们聚集起来的最主要的原因，是为了防御捕食者。研究者认为，根据稀释效应，鸟群中的鸟越多，每只鸟成为猛禽盘中餐的概率就越低。而且，多一只鸟意味着多一双眼睛，鸟群能更容易地发现天敌，更快地作出逃跑反应。此外，鸟群在空中不断变化形状，也能让捕食者眼花缭乱，不知道从哪里下手。如果你仔细观察就会发现，在面对捕食者的攻击时，鸟群的变化形似波浪——波起始于捕食者的攻击位置，然后再向远处传播。
研究证实，形成“波浪”的确能有效降低天敌的捕食成功率。并不是所有鸟群集体坠地的事件，都源自天敌的追捕。2月17日的下午，瑞德福大学的校园向往日一样繁忙，直到数十只失去生命体征的旅鸫从天而降。学生们在路面和草丛里找到了50余只死鸟，还有两只处于昏迷状态的幸存者。生物学教授卡伦·鲍尔斯推测，这些鸟其实是喝醉了。当地刚刚经历了气温的骤降，紧接着再次回暖。浆果在一冷一热中发酵，形成了酒精。
这些旅鸫食用了过量的发酵浆果，但是酒量又不太行，因此发生了这场悲剧。电线也有可能成为“鸟群杀手”。没错，站在电线上的鸟，真的有可能触电。2月初，就发生了这样的事件。在英国威尔士的彭布罗克郡，一名女子在晚上散步时，被街上200只椋鸟的尸体拦住了去路。另一位目击者提供了关键的线索——他听到了一声巨响，类似于闪电的爆炸声。然后几只椋鸟从天而降，落到了他的车上。
鸟类大规模殒命最严重的一次，是在2020年9月。美国西南部的数十万只候鸟，再也无法抵达迁徙的终点，变成了草地上一具具冰冷的尸体。人们发现这些鸟时，它们身上没有多余的脂肪储备，肌肉量也少得可怜。通常情况下，这些候鸟从阿拉斯加和加拿大的苔原地带起飞，途经美国西南部，最终到达位于中美洲和南美洲的越冬地。在长途跋涉的过程中，它们每隔几天就要歇歇脚，补充能量，然后再次出发。
美国西南部就是这条迁徙路线上最重要的“加油站”之一。不幸的是，当时的美国西部，正在经历一场大规模的森林火灾。这些候鸟不得不绕道内陆更加干旱贫瘠的地区，穿越奇瓦瓦沙漠，而那里的水和昆虫都很匮乏。除了山火，在那段时间里，当地还经历了一场寒流，带来了大风、降雪等极端天气，昆虫也随之大量减少。极端天气迫使候鸟提前开始迁徙，但它们却没有足够的食物补充体力，最终被饿死在半路上。