人类赋予了它被祝福的名字，却未曾料到那致命的危险。提起黄曲霉，多数人想起的大概是长了黄毛的花生杏仁，更倒霉的孩子可能还会随之回忆起嘴里酸苦的霉味。发霉坚果的味道实在不妙，而这样的坚果中可能含有的黄曲霉毒素更是危险。黄曲霉毒素是世界卫生组织公布的一类致癌物（有明确的证据证明该物质致癌），是目前发现的最强的致癌物质之一。
坚果是容易受到黄曲霉侵染的食物之一。今天的主角，就是这么一种不好看，不能吃，还挺危险的真菌。和很多霉菌一样，黄曲霉是一种看上去毛茸茸的丝状真菌，但不是所有毛茸茸的东西都是可爱的。不管是在实验室的培养基上还是在日常生活中，黄曲霉的样子应该是能让大多数人冒起鸡皮疙瘩的类型。
接种到培养基上之后，黄曲霉会在几天之内长成一个边缘白色，中心黄色的大菌落。白色部分是新生的菌丝，而黄色部分则是成熟的菌丝，已经开始产生黄色的分生孢子，黄曲霉拉丁文名Aspergillus flavus的种加词flavus代表的就是这个黄色。如果把一粒长了黄曲霉的花生放大一些，我们就会看到每一根小绒毛的顶端似乎是顶着一个膨大的黄色小球——这个结构就是分生孢子梗和顶囊。
1729年，意大利的生物学家皮耶尔·安东尼奥·米凯利首次在显微镜下观察到了曲霉的分生孢子梗。该如何命名这种新发现的真菌呢？在搞生物科研的同时，斜杠中年皮耶尔同时还是一位天主教神父，这种顶端膨大的结构让他想起了天主教仪式中常用的圣水器。有了，那么这种真菌就叫做Aspergillus吧。
曲霉属真菌有几百个物种，其中并不是没有“好孩子”。比如黑曲霉虽然看着也难看，但是在工业上常被用来生产柠檬酸和各种酶。而和黄曲霉的亲缘关系更接近的米曲霉则是做酱油，味噌，黄酒时必不可少的菌种。可是黄曲霉自己不能吃也就罢了，还能产生黄曲霉素，把别的能吃的东西变得不能吃，这就很过分了。
黄曲霉是一种植物病原菌，一般来说它并不会直接造成作物减产，而是会在储存期造成收获后病害，人们不得不销毁被真菌毒素污染的粮食。据世界卫生组织估计，每年全球粮食产量中的四分之一都因为黄曲霉素污染而被丢弃。然而，除了以植物作为寄主，它还能感染人类引起曲霉病。
曲霉属的烟曲霉和黄曲霉对人类来说只是一种机会致病菌，免疫力良好的人群不用去担心它。但对于免疫力低下的人群，比如癌症放疗化疗中的患者，艾滋病患者，肺结核患者等，在不洁净的环境中吸入大量的曲霉孢子就有一定风险了。
新西兰的特有物种鸮鹦鹉，是全球最珍稀的鸟类之一。截至2020年5月，濒临灭绝的他们整个物种只有209只个体。然而在2019年4月，新西兰保育部发现这个脆弱的小种群中竟然有21只都感染了曲菌病。治疗的过程持续了几个月，共有12只鸮鹦鹉恢复健康回到了保育基地，最后一名患者在今年2月出院。令人扼腕的是，2只成年雌鸟和7只幼鸟不幸亡故，这对于一个只有209只个体的物种来说实在是个不小的打击。