说到深秋到初冬的景色，红叶总是免不了被提起，在北京，最有名的就是香山上的黄栌（Cotinus coggygria）和槭树了。看了槭树的图，你可能会问，这不就是枫树吗？为什么要叫这么一个怪名字？的确，槭树属的很多植物都被称为“枫树”，不过“枫”这个字，最早指的是金缕梅科的枫香树（Liquidambar formosana）。枫香树主要分布在南方，叶子有三个尖角，在秋天会变成红色。
它也是点缀秋景的“主力军”之一。而北方的槭树，因为叶子有点像枫香树，而且秋天像枫香树一样会变红，所以也被称为“枫树”。早在清代，吴其濬就在《植物名实图考》里写过：“江南凡树叶有叉歧者，多呼为枫，不尽同类。”因为叫错的太多了，大家也就将错就错，不细追究了。香山上种植面积最大的槭树，正是今天的主角元宝槭（Acer truncatum）。
元宝槭的叶子五角尖尖，是最标准的枫叶形状，入秋之后，如果遇到合适的气温和水分变化，它们的叶片中会大量积累花色素苷类物质，开始变色。一般人看红叶，总是喜欢看“层林尽染”，一大片纯红，其实元宝槭最漂亮的时候，是变色刚开始的那几天。
元宝槭同一根小枝上的树叶，一般是顶端的先变色，基部的后变色。如果突然遇到降温，小枝顶端的叶片已经变红，而中段叶片是黄色，基部还是绿色，整根小枝上的树叶颜色就如同彩虹一般渐变。不过，这种美只能近观，不能远看，远看枝条交叠在一起，红黄夹杂，就失去了华丽的渐变效果。每年春天，元宝槭会开出不太起眼的黄绿色小花，夏末秋初结果。两个小坚果长在一起，尖端长有薄薄的长翅，称为“翅果”。
成熟后，两个小果就会分道扬镳，各自随风飞到远处去生根发芽。元宝槭之所以以元宝为名，是因为这两个小果拼在一起，构成一个两头尖尖的船型，像古代使用的银锭（元宝）。现在我们印象中的元宝，除了翘起的两头，中间还有个圆圆的鼓包。但实际上，古代的银锭有各种各样的形状，有些银锭中间没有那个鼓包，从侧面看就是元宝槭翅果的形状。
除了元宝槭，北京还能见到另一种槭树：色木槭（A. pictum），不过比起元宝槭来，数量就要少得多了。色木槭和元宝槭最明显的区别是翅果形状，色木槭果实上的翅膀是直直的，而元宝槭的翅膀翘起，线条看起来更圆润。元宝槭、色木槭这些槭树的木材，在华北地区统称为“色木”，色字在这里不念[sè]，而念[shǎi]，是“颜色”的意思。因为华北地区的槭木多多少少都有些泛红。色木质地细密，很适合制作工具的柄。
红叶不光国人爱看，邻国日本也喜欢看。深秋时节，霓虹人会像在春季赏樱一样，在各地寻找红叶名胜去观光。日本的媒体则会播报“红叶前线”，告诉大家全国的红叶情况。日本最常见的红叶，是槭树属的另一个种——鸡爪槭（A. palmatum）。在日语里，它有个怪名字叫“伊吕波枫”，来自日本古代的和歌《伊吕波歌》。
鸡爪槭的叶片是掌状深裂，分成5~9个尖儿，古代日本的父母把它当成早教工具，让小孩指着鸡爪槭树叶上的尖儿，一边练数数一边背伊吕波歌里的假名。