莱昂内尔·沃尔特·罗思柴尔德（Lionel Walter Rothschild），来自欧洲最富有的家族、金融行业的巨头——罗思柴尔德家族。然而，作为一个巨大金融帝国的继承人，他真正的兴趣却是大自然。他从小就开始收集昆虫和鸟类，在7岁时，他就表示自己的梦想是开一个博物馆。随着他的收藏品数目逐渐变得庞大，1892年，罗思柴尔德24岁时，他的第一座动物博物馆向公众开放，位于他的家乡——伦敦附近的特林镇。
不过，他并没有停下收集的脚步，甚至将“触手”伸向了全世界。这为科学界带来了诸多发现，却也给许多物种带来了灭顶之灾。
在接下来的40多年里，罗思柴尔德雇佣了共计400多人，将他们送往全世界的各个角落，探索人迹罕至的山川湖海，只为收集各种各样的珍稀标本。这些手下将遍寻来的标本寄给罗思柴尔德，他和助手们则专注于研究这些标本和描述其中的新物种。这种不计成本的收集方式，造就了罗思柴尔德庞大的藏品库。
在他的一生里，他收集了来自48个国家的动物标本，其中包括2000只哺乳动物、2000只鸟、200万只蝴蝶和飞蛾、30万张鸟皮、20万个鸟蛋，数目之巨，令人咋舌。
然而，这样一个狂热的动物学爱好者，同时也是一个令人痛心的杀戮者。在1890年代，他派最得力的助手亨利·帕尔默（Henry Palmer）去了夏威夷。
作为与世隔绝的岛屿，夏威夷有着自成一体的生态系统，生活着很多在此之前并不为人所知的鸟类特有种，其中就有同属于情棘雀属的大管鸹（Rhodacanthis palmeri）和小管鸹（Rhodacanthis flaviceps）。1891年，最后一只小管鸹被一枪杀死，进了罗思柴尔德的藏品库；5年后，最后一只大管鸹也死于帕尔默之手。
在10多年的时间里，在帕尔默的搜捕之下，至少有9种夏威夷的特有鸟类，被罗思柴尔德赶尽杀绝。
罗思柴尔德不光饲养从各个大陆收集来的动物，还会训练它们。他认为斑马也可以被人类驯化，成为拉马车的工具。但是，尽管多次尝试，他还是失败了——本属于非洲草原的斑马桀骜不驯，并不轻易向人类低头。他只好在斑马停下来时，把马车绑在它们身上拍照，甚至把“斑马马车”带去过白金汉宫。
罗思柴尔德的故事，被记录在了美国作家比尔·布莱森（Bill Bryson）写的《万物简史》中。在这本书中，布莱森细数了人类科学史上的重要时刻，但是，布莱恩的书告诉我们，人类漫长的科学史，并不只是一个个庄严的里程碑，它们背后常常有很多有趣的故事。
在书的最后几页，布莱森无奈地感叹：“我们也许是最有智慧的，我们也许是万物之灵长，同时也是万物最可怕之噩梦。
”人类为地球上其他生物带来的，是第六次大灭绝，每年都有14万个物种走向灭绝的命运，而其中很多物种，在被人类发现前就已经灭绝了。如果人类对其他物种的毁灭还将持续，覆巢之下，人类又是否能够幸存呢？如何在探索科学的同时，尊重和保护与我们共同生活在地球上的万千生灵，是人类永远的课题——如今的我们才刚刚开始学习，而且还有很长的路要走。