兔年将至，兔子又登上各种广告海报，形象大多是小白兔——可是，兔年的“兔”真的是小白兔吗？白色家兔是最常见的兔，但它其实是外来兔，进入我国不过几百年的时间。真正的兔年主角另有其兔——而且，也不是你熟悉的麻辣兔头。
熟悉的家兔，其实是外国兔。家兔是我们最熟悉的兔子，品种很多，国内有一个白色家兔品种叫“中国白兔”（也叫“四川白兔”），据说是古代中国人驯化的最古老的家兔。然而，全世界的所有家兔，包括中国白兔，不论个头大小、毛发长短、耳朵立垂，统统都是野生欧洲兔（Oryctolagus cuniculus）的家养后代。以下为了方便表述，我们就用“兔”来称呼它。
兔是兔科兔属下唯一的现生物种。它们喜欢群居在自己挖出来的四通八达的地下洞穴中，所以被称为兔（种加词cuniculus的意思是“地下的坑道”）。兔的原产地范围很小，局限于欧洲的伊比利亚半岛（葡萄牙和西班牙）和与其接壤的法国南部。大约在中世纪，兔在法国南部开始被驯化为家兔。这一驯化过程最晚在16世纪初的时候完成，棕灰色的兔经过驯化，出现了白色、黑色、黄色、蓝色和黑白等不同花色的家兔。
中国并不是兔的产地，在古生物学和考古学的发掘资料中，也从来没有出现兔的骨头。因此，白色家兔要来到中国，最早也得等到16世纪，显然不可能是历史悠久的兔年的代表。
中国本土的兔是什么兔？其实，中国的古文献里有很多关于“白兔”的记载。《竹书纪年》里写道，公元前676年，“周阳白兔舞于市”。《古今注》里则说，公元前6年，“山阳得白兔，目赤如朱”。这些白兔，又是哪来的呢？
这就要介绍一下我国境内的土著兔子们了。生物分类上属于兔科兔属（Lepus），在世界范围内有32个物种，其中10种在中国都有分布。它们都是从来没有被成功驯化过的野生动物，常被称为“野兔”，也就是英文中的hare（家兔和兔则是rabbit）。
野兔的骨头经常出现在考古发掘的资料中，例如安阳殷墟出土的兔骨为兔属未定种（Lepus sp.），马王堆一号汉墓竹笥里盛放的兔骨被鉴定为野兔中的华南兔（Lepus sinensis）。不论哪一个物种，野兔的毛色都是黄褐色。但“万兽皆有偶尔白”，数量巨大的野兔群中偶尔也会出现白化的个体。
这些白化的野兔出现几率小，被古人视作祥瑞，要捕捉后向上进献，同时也要记录在案——这就是绝大多数古文献中记载的白兔的由来。
除了白化的野兔，古文献中的白兔还有一些是雪兔（Lepus timidus）。雪兔也是野兔的一种，栖息于亚北极圈的针叶林中，在我国仅分布于东北和西北地区。夏季时，雪兔的皮毛以棕色为主，冬季则会换上一身白毛，只留耳朵尖是黑色。《新唐书·北狄》中的黑水靺鞨“土多貂鼠、白兔”，《（乾隆）钦定盛京通志》的“白兔似兔而大，毛纯白，出黑龙江”，指的应该都是冬天的雪兔。
但这种说法，你或许会想到一个破绽——狡兔三窟。《战国策》等古籍中就描述过“狡兔三窟”的现象，这看起来跟中国自古就有的野兔并不相符。野兔喜欢在地面活动，不擅长打洞；而国外的兔热爱打洞，更有可能坐拥至少三个洞口的洞穴。实话实说，野兔打洞技术确实不好，一般也就在地表草丛里刨一个浅坑伏卧。但它们有个技能——躲避敌害的时候，会借用其他动物（例如狐狸和獾）早就打好的洞穴。
这些洞穴的洞道长10~20米，洞口有三个左右。在上世纪90年代发表的一篇观察野兔生活习性的论文里，作者甚至画了一张《狡兔三窟示意图》。
外来的小白兔，如何喧宾夺主？既然现在常见的白色家兔，祖先都是从外国来的，那它们又是在什么时候如何来到中国的呢？这就要从崇祯朝福建民间的一场投资悲剧说起。话说在崇祯初年，在福建的漳州和泉州的港口，有家养白兔随船从海外运来。
因为白色的兔子十分稀奇，所以，尽管它们价格贵至百金，福建的百姓用尽家产仍要争相购买，希望通过繁育白兔来发家致富。然而不幸的是，家兔的繁殖速度很快，没过多久，白兔就数量剧增，供大于求，价格跳水，百姓因此倾家荡产甚至上吊自杀。这件事在《（康熙）宁化县志》、《（光绪）漳州府志》等清代文献中都有记载。
清代的白兔图画。
17世纪的崇祯朝正处于所谓大航海时代，全球海洋贸易十分繁荣。
那时欧洲各国纷纷来到东亚和东南亚，进行殖民、掠夺和贸易。也就是在那个时候，已完成了驯化的家兔搭着欧洲人的船只传入了我国。到了清初，其他花色的家兔也陆续传入。随着家兔数量的增多，清代中晚期的地方志中开始出现“家兔”这个词，与之相对的土著兔子们则被称为“野兔”、“山兔”。再到清代晚期，文献里的“兔”有时甚至专指家兔，可见当时家兔常被人饲养，比本土的野兔更贴近人们的日常生活，成为了中国人最熟悉的“兔”。
而川渝地区——这个谈论起兔子就无法避开的地方，在家兔由沿海地区向中原传播的路径上，是一个重要的节点。“没有一只兔子能活着走出四川”。明末清初的学者顾景星在他的《白兔歌》中说：“崇祯九年垫江进白兔，中原遂多而贱。”“一双白兔百朱提，中原渐遍从川西。”也就是说，家养白兔在崇祯时期传入四川（包括今日重庆），之后又从四川传入中原。
川渝人民对兔子的热爱，从那个时候就开始了，根据清代地方志的记载，当时四川人家养兔是常见的现象；到了八九十年代，四川还出现了家兔的更大规模养殖。如今的四川，不仅兔头名声在外，也确实是我国养兔和吃兔的第一大省。
兔年的兔，到底是哪个兔？如果从中国的悠久历史来看，似乎应该选择野兔作为兔年的代表。
毕竟《诗经》里的“跃跃毚兔”、 《史记》中范蠡说的“狡兔死，走狗烹”、 《古艳歌》里唱的“茕茕白兔”、 《木兰辞》里傍地走的“双兔”，都是中国的野兔。但如果要论和现在中国人生活的息息相关的，那则非家兔莫属。我国是世界第一养兔大国，每年兔肉、兔毛的贸易出口量位居世界前列，川渝人民也离不开麻辣兔头和冷吃兔。野兔也好，家兔也好，都是中国的兔，都是兔年的好兔兔。