在中国海域，儒⾉已功能性灭绝。这是中科院和伦敦动物学会的共同研究结果。儒⾉（Dugong dugon）在其他地方仍有分布，IUCN红⾊名录将其定为易危等级，认为其种群数量正在减少。研究团队梳理了儒⾉在中国出现的最后时间点，确认中国境内最后一次儒⾉⽬击记录为2008年；对儒⾉历史分布范围内的社区居⺠进⾏的普遍⾛访显示，当地居⺠已经平均23年没有⻅过儒⾉。
根据历史数据，中国境内的儒⾉种群快速崩溃始⾃1975年，结合其历史分布范围内的栖息地变化情况，研究团队认为，中国海域的儒⾉种群已经⽆法维持⾃我存续。
儒⾉和国⼈的交集颇为久远，但在漫⻓的历史时期⾥，儒⾉的形象⼀直被神秘⾊彩笼罩。从《⼭海经》到《述异志》，儒⾉被描述为南海特有的鲛⼈，它的泪⽔可化作珍珠，油脂能持久不灭。儒⾉栖身于温暖海域，远离中原⽂化核⼼区域的视野，⼈们产⽣这样的曲解并不奇怪。
但吊诡的是，华南沿海和东南亚许多儒⾉历史栖息地，将儒⾉拟⼈神话、尤其是把它们视作海中⼥⼦的传统也很普遍，这或许和它们在⽔中抱仔哺乳的动作直接相关，也成为美⼈⻥传说的素材。
儒⾉科和海⽜科都属于海⽜⽬，但它们的尾巴有着明显的区别。儒⾉的尾巴分成两叶，呈⽉⽛形；海⽜的尾巴则是圆形。虽然样⼦像鲸和海豹，但海⽜⽬现存最近的亲戚是⼤象。
当⼀种⽣物被冠以神秘⾊彩，很可能将其导向两个处境——或被认为是拥有某些特殊效能⽽被⼴泛利⽤，或被当做吉祥（或不详）之物⽽受到保护（或避讳）。在儒⾉身上，这两种故事都得以体现。在越南、泰国和柬埔寨等地的沿海地区，⼈们捕杀儒⾉，期望它的⾁发挥“壮阳”作⽤；幸运的是，中国的儒⾉似乎是后者的主⻆，在两⼴和海南地区的渔⺠眼⾥，渔⽹⾥误捕到儒⾉都是不祥的征兆，有⽬的的捕杀儒⾉更是少之⼜少。
可惜，朴素的价值观并没有延续⾄今。新中国建⽴后，破除封建迷信在绝⼤多数场景下都起到了积极作⽤，但却逐渐让儒⾉出现了渔⺠的捕捞名单⾥——1955年，中科院动物所寿振⻩研究员根据⼀具儒⾉⼫体，做出了国内第⼀则儒⾉科学记录，⽽这头儒⾉正是在北海市的海鲜市场上出现的。
更成规模的捕杀⾃3年之后开启，从1958到1962年，为了解决⻝物补给问题，⼴⻄合浦县沙⽥公社组织了针对性儒⾉的围捕作业，累计捕捞儒⾉216头。沙⽥⼈⼝并不多，许多居⺠都得以⼀饱儒⾉⾁的⼝福，今天的沙⽥⽼⼈中，还有许多能回味起它介于猪⾁和⽜⾁之间的独特滋味。
这样的围捕却没有得到及时的制⽌。其实，在1955年对儒⾉进⾏简单描述之后，寿振⻩研究员已经隐约嗅到了⼀丝异常——从当地渔⺠⼝中得知，当地儒⾉的出现频次已经远不如⼏⼗年前那么频繁。虽然对儒⾉的捕捞刚刚起步，但这种神秘⽣物的种群规模却似乎已经受到严重威胁。基于这个判断，寿振⻩研究员当即呼吁，应通过设⽴禁捕区的⽅式对儒⾉加以保护。
遗憾的是，寿振⻩的呼吁直到31年后才得到响应。
或许也正是在这31年⾥，我们错过了对儒⾉保护的最佳时机。实际上，在上世纪80年代之前，是否应该保护儒⾉、如何保护儒⾉还都是个伪命题。我们既没有对国内海域儒⾉的全⾯摸底调查，对这种⽣物⽣命周期的诸多细节也缺乏认识。1976年，由复旦⼤学牵头的科研⼩组来到沙⽥，试图捕获⼀部分儒⾉加以研究，但围捕过程和渔⺠捕猎儒⾉的⽅式并⽆⼆异，⼀些儒⾉在捕捞过程中就已经殒命。
最终捕获的26头儒⾉中，只有3头存活，其余23头的⼫体照例切割出售给了周边的村⺠。3头存活的儒⾉最终死在了当地的蓄⽔池中，后续安排的研究也⼤多没能完成。
直到今天，儒⾉的⼈⼯养殖和繁育依旧困难重重。1984年2⽉，沙⽥地区的⼟炮炸⻥意外炸死了两头儒⾉，此事经媒体报道后很快引发热议，儒⾉保护终于成为全⺠讨论的热点。2年之后，以沙⽥镇周边海域为核⼼的省级儒⾉保护区建⽴。1989年，儒⾉被列⼊⼀级保护动物。1992年，保护区⼜升级为国家级⾃然保护区，中国的儒⾉保护⼯作启动了。
在合浦设⽴儒⾉保护区当然是⼀个明智的选择。
在所有的海洋哺乳动物中，儒⾉是唯⼀⼀种严格的植⻝主义者。东亚和东南亚地区的儒⾉，最重要的⻝材当属海底沙洲⽣⻓的⽻叶⼆药藻（Halodule pinifolia）和⽇本鳗草（Zostera japonica）。⽽成年儒⾉进⻝量巨⼤，⼀头儒⾉每天啃⻝的海草⾯积⼏乎和⼀个标准⾜球场相当。想要维持⼤量儒⾉⻓期在某⽚海域⽣活，连⽚的海草床⾄关重要。
⽽合浦周边⽔质清澈稳定，保护区设⽴初期的海草床⾯积⾄少有数千公顷，这样的条件在当时的国内沿海已经⼗⾜优越。
但遗憾的是，尽管保护区级别⼀升再升，⾯积⼀扩再扩，儒⾉的踪迹却愈发难以⻅到。我国海洋哺乳动物研究泰⽃王丕烈曾忧⼼忡忡地提到，北部湾的儒⾉已经是⼀个“急剧减少”的状态，⽽在保护区运⾏初期的调研报告⾥，也完全没有发现儒⾉的任何活动踪迹。
2000年，南京师范⼤学在合浦保护区组织了3次连续考察，虽然也没发现儒⾉的痕迹，但找到了问题的根源。和居⺠回忆的“海草连⽚”、“海草能把⼈拱起来”不同，此时的合浦海草床早已严重退化，⽽在保护区核⼼区范围内，持续不断的拖⽹渔船、污⽔排放依旧随处可⻅。
这其实正是合浦保护区所⾯临的的尴尬。从1986年设⽴省级保护区开始，合浦保护区在⻓达11年的时间⾥并没有相应的管理机构。
1998年，合浦儒⾉国家级⾃然保护区管理站设⽴后，局促的⼈⼿既⽆法有效管控保护区的所有区域，也时常在和当地部⻔“要发展还是要保护”的⻆⼒中处处被动。2010年，保护区内还有254公顷海草床，但次年沙⽥港开⼯建设，施⼯抽沙影响了海⽔透明度，海草床⾯积迅速萎缩到13公顷。此后多年，当地居⺠在保护区内进⾏海⽔养殖、在滩涂使⽤⾼压⽔枪冲刷泥沙寻找⽅格星⾍。
2014年，港⼝疏浚⼯程更是直接在核⼼区开展，当年海草床⾯积达到历史最低的0.5公顷。⽽在环境巨变中，曾经占据优势地位的⽻叶⼆药藻和⽇本鳗草彻底消逝不⻅。合浦，连⼀头儒⾉也⽆法供养了。
作为和红树林、珊瑚礁⻬名的海洋三⼤⽣态系统，海草床的⽣态作⽤⼀直被⼈们所忽视。⽽它本身却⼜极其脆弱，⼀场异常的⻛暴潮导致的海⽔浑浊、⼀场陆地异常降⽔带来的近海盐度异常，都可能导致海草床的严重退化。
更何况，海草床还在承受着⼈为活动带来的海⽔污染和直接侵占的压⼒。从我国渤海到南海，曾经繁盛的海草床⼤多已经消逝不⻅，这也直接影响着许多极度依赖海草床的⽣物的⽣存状况。在⼭东威海荣成市，海草床的退化⼀度让⼤天鹅放弃了这个⾄关重要的越冬场所；在⻘岛胶州湾，海草床的消退不仅让当地引以为傲的特殊⺠居“海草房”难以为继，更直接影响到⻥类的繁育规模。
在这样的⼤背景下，严格素⻝的儒⾉的消退，本就不是个意外的结局。
在去年的媒体采访中，合浦保护区的管理⼈员坦⾔，他们始终对“没有儒⾉的儒⾉保护区”的声名⼀直难以释怀。令⼈欣慰的是，今天的合浦也并没有因“已成定局”⽽悲戚，中国的海草床恢复⼯作正在这⾥、也正在中国的其他地⽅展开。由中国海洋⼤学牵头的⼭东荣成的海草床修复⼯作，已经恢复了近400公顷的⽇本鳗草床，今天的荣成天鹅湖⼜重现往⽇繁盛的景象。
儒⾉在其他海域仍有分布，如果我国沿海栖息地能够恢复，通过⼈⼯引进或者儒⾉⾃⾏洄游，我国的儒⾉种群仍有可能恢复，期待这⼀天的到来。