英文数理概念如proton，prime number，都源于序数词“第一”，汉语以质子、素数的翻译应付，倒也算贴切。何以为质、何以为质《庄子·徐无鬼》中有这样一段故事，照录如下：庄子送葬，过惠子之墓，顾谓从者曰：“郢人垩慢其鼻端，若蝇翼，使匠石斫之。匠石运斤成风，听而斫之，尽垩而鼻不伤，郢人立不失容。宋元君闻之，召匠石曰：‘尝试为寡人为之。’匠石曰：‘臣则尝能斩之。虽然，臣之质死久矣。
’自惠子之死也，吾无以为质矣！吾无与言之矣。”
这则故事难为人的地方是对“质”这个字的理解。从故事来看，“质”在郢人—匠石那里指那些能互相成就的搭档，在庄子—惠子那里则可理解为砥砺切磋的对手。李白的“安得郢中质，一挥成风斤”，感慨的就是这种相得益彰的对手、搭档太难得了。质，从贝，与财富有关。以钱受物曰赘，以物受钱曰质，所以有质押的说法，强调的也是价值上的等量齐观。所谓的
人质，以人为抵押，那质押的人要有足够的价值才行，不是什么人都可以作人质的。据《战国策》记载，秦急攻赵国，赵氏求救于齐，齐曰：“必以长安君为质，兵乃出。”对方为出兵而要求的人质是赵太后的心肝小儿子长安君，价值高到“太后不肯”。太后明谓左右：“有复言令长安君为质者，老妇必唾其面。
”后来，还是经过大臣触龙一番迂回劝说，尤其是点明了“人主之子不能恃无功之尊、无劳之奉”的道理，老太太才算是勉强同意了：“于是为长安君约车百乘，质于齐，齐兵乃出。”在当代汉语中，质还可当本性、禀性理解，指那些带根本性的东西或者组成成分，对应英文的nature，natural disposition，故有素-质、物-质、性-质等说法。素也是本性的意思。
太素者，质之始也（—《列子》），这里的太素，大约对应西方形而上学里的essence或者后来经典物理经常出现的ether，即本原的存在，最早、最初形态的物质。因此，素被用来翻译那些可能是基本成分的概念，如元素（element2））、核素（nuclide）、毒素（toxin）、因素（factor）等。素和质常合用，有素质、质素的说法；有时候这两个词会混用，比如素数也叫质数。
物理学中的质子（proton），数学中的质数（素数，primenumber），其对应的西文的本意都是第一的意思。Proton，来自希腊语πρώτο（第一）。
亚里斯多德提及自己关于meta physics部分的论著时称其为τàπερì τῆς πρώτηςφιλοσοφìας（the [writings] concerning first philosophy），即metaphysics乃是第一（位的）哲学；相应地，关于自然的研究或者自然哲学则是第二（位的）哲学。
以proto为词根的词有不少，如protomartyr（第一个殉教者），prototype，即the first thing or being of its kind；original；model；pattern；archetype3），汉译原型器件。原型器件也许很粗糙、丑陋（图1），但其重要之处在于其所体现的思想。能够做出一种原型器件是从事材料、器件研究的科研人员梦寐以求的理想。
在有些词汇中，proto会被翻译成“原”，如protoplasma（原生质，即生命中最基本的浆体），protohistory（原史学，即对紧靠着有记载的历史之前那段时期的历史研究）；在有些词汇中，proto会被翻译成“先”，如protandrous（雄性先熟的），protogynous（雌性先熟的）。人类就是一种protogynous animal。这大概是女性优先文化的生物学本源。
Prime，来自拉丁语的第一（primus），其变形有很多种，如prim，primary，primal，primate，primeval，premier等等。只要我们记得其原意为第一，它们的具体意思都好理解。Premier作为名词，汉译总理，其实也就是prime minister，即首席部长。
类似地，prima ballerina，芭蕾舞团的首席女演员，prima donna，歌剧里的首席女演员，类似京剧里的头牌旦角。至于prime numbers，应该是指其具有第一位的重要性（primacy）的那些整数（见下）。质子，proton，就是“第一”原子核的意思，是卢瑟福于1920年给氢原子核起的名字。此前一年，卢瑟福发现能够自氮原子核轰击出氢原子核。
氢原子有三种同位素，原子核质量数分别为1，2，3，它们分别被用英文记为protium，deuterium，tritium，其实来自希腊语的πρώτο（第一），δεύτερο（第二）和τρìτο（第三），汉译氕、氘、氚虽然照顾了其为一、二、三的意思，但是强以为其为“气”就走偏了。这质量数为1的原子核，带一个单位的正电荷，应该是物质的building block，就被命名为proton。
当然，它也可以被理解为基本的、本原的东西。质子+电子的松散组合，或者叫稀薄氢等离子体，才是这个宇宙的背景状态。那些由看似无数星体组成的也许也是无限数目的壮丽星系，不过是如同质数（prime numbers）一样的边缘人（outlier，参见下文），其测度为零。素数，汉语又称质数，是对primenumber的翻译。所谓的素数是指只能被1和其自身整除的正整数。
2，3，5，7，11，13是最小的几个素数。显然，这里的prime是fundamental，basic，from which others are derived（基础的、它者可由其导出的）的意思。
这表现在数论中的算术基本定理上，该定理指明任何一个大于1的整数都可以唯一地表达成一组素数的积，即对于整数N，总有N=p1a1p2a2…pnan，其中p1，p2…pn是一组互异的质数，a1，a2…an是正整数。从这个角度看，就容易理解为什么说质数是“basic building blocks of the naturalnumbers（自然数的建构单元）”了。
由此定理可以证明存在无穷多的素数，这一证明欧几里得在公元前300年就完成了。一个自然数是否是素数的性质称为primality（素性）。两个没有公约数的整数被称为是互质的（relatively prime）。有趣的是，10以内的质数，即2—3—5—7，可以联接物理学的基本常数[2]。考察一下光速的数值c=299，792，458m/s，此为一整数。
暂且把物理单位m/s和因子108放到一边，将2.99792458乘上√2/7，得到1.6024580928，这个数值和基本电荷e的推荐值1.60217653（14）×10－19C在前四位有效数字上吻合。再者，将√2×5除以2.99792458，得1.0548222864，这和普朗克常数ℏ的推荐值1.05457168（18）×10－34Js在前四位有效数字上也吻合得很好。
此关系是在研究量子系统的涨落时被注意到的6），它说明涨落可能是更基本的物理问题7）。若此从基本物理问题推导而来的定量关系是确切的话，那意味着对基本常数的精确测量就无须逐个进行了——针对一个确实能精确测量8）的量去努力就好9）。基本物理常数与质数间的关系，我猜也许在黎曼ζ-函数与物理的关系中可以得到理解，希望这一点能引起同行们的注意。