过去几十年来，人类没停止对地外文明的探索，试图证明我们在这个宇宙并不孤独。不过众里寻他千百度，地外生命其实可能就在距离地球最近的行星——金星上。昨晚英国皇家天文学会一段在9月14日发布的视频被提前曝光，一个国际天文研究团队的发现了金星大气层中存在磷化氢（PH3），这意味着金星上可能存在生命。目前人类还没有在地球以外的任何星球发现过生命，这可能将是人类史上首次找到地球之外存在生命的证据。
当我们在金星光谱中首次发现磷化氢的存在，震惊极了！这个研究团队由来自麻省理工学院，曼彻斯特大学和卡迪夫大学的天文学家组成，他们通过夏威夷的麦克斯韦望远镜（JCMT）发现了金星大气的磷化氢，随后使用智利的Atacama大毫米/亚毫米阵列（ALMA）射电望远镜进行了进一步确认。
目前这项研究结果已经发布在学术期刊《自然-天文学》（Nature Astronomy）上，引起了天文学界和航空领域的极大关注，不少业内人士对这项发现都难掩兴奋之情。NASA（美国国家航空航天局）局长Jim Bridenstine就在Twitter上表示：厌氧生物的副产物磷化氢的发现，是发现地外生命的证据过程中最重要的进展。
新南威尔士大学的光谱学家Laura McKemmish则表示：这项研究标志着寻找外星生命的一个新时代的开端。磷化氢是一种剧毒气体，为什么在金星上发现磷化氢会被认为可能是生命存在的证据呢？这是因为磷化氢通常是由厌氧性生物的代谢中产生，一般不会在非生命的自然活动中生成。但也不绝对，在地球上，火山活动，陨石，闪电等自然现象都可能产生一定量的磷化氢，但数量极少。
地球大气中磷化氢的最主要来源，除了厌氧生物代谢活动，就是人类的工业生产，都与生命活动有关。参与这项研究的麻省理工学院分子天体物理学家Clara Sousa-Silva教授在去年一篇论文还指出，磷化氢很容易发生化学反应被消耗，因此必需持续大量产生才能达到可被观测到的量。研究人员在金星大气中发现的磷化氢浓度为十亿分之二十，这个浓度已经是地球大气层中磷化氢浓度的1000-100万倍。
因此Clara Sousa-Silva相信金星上的磷化氢很有可能就是来自于生命活动。就我们目前对金星的了解而言，对磷化氢的发现最合理的解释应该是有生命的存在，虽然这听起来有些难以置信。那按照这个说法，这是否意味着金星就一定存在生命呢？并不是。英国皇家天文学会指出，虽然目前没有比金星上存在生命更合理的解释。但还不能说金星上一定存在生命，因为不排除还有其他非生物生成磷化氢的方式，这需要更进一步的研究。
还有人猜测，现在金星上发现的磷化氢，可能是上世纪60年代-80年代人类发射的金星探测器留下的，但研究人员认为这不足以产生这么大量的磷化氢，基本排除了这个可能性。要证明金星上是存在生命，最直接的方式当然就是派出探测器前往金星采样，但这并不容易。金星一直被认为是地球的「双胞胎」，因为它的大小、密度、重力、内部结构在太阳系是中最接近地球的，而且比火星更接近地球。
仅考虑这些因素，金星才是人类移民外星的最佳选择，那为什么各个国家最终都将目光投向了火星？因为金星可以说是一颗有去无回的「地狱星球」。金星的表面温度大约在465-485摄氏度，这个温度已经可以将铅融化，直接把人烤熟。金星被厚厚的硫酸云覆盖，太阳光难以透过，只有无尽的黑夜。这里的二氧化碳浓度高达95.6%，要知道地球的二氧化碳浓度只有0.04%。风速高达350千米每小时，比地球上的17级台风还要强。
金星表面的气压是地球的92倍，相当于地球中海底1000米的压力，或者一个人背着47吨重物走在路上的压力。这样的恶劣条件，别说存在生命，就是航空探测器要进入金星也极其困难。上世纪60年代-80年代，还处于冷战时期的美苏开始以金星为目标展开竞争。1962年NASA的「水手2号」成功地掠过金星，成为人类第一个成功接近其他行星的空间探测器，其发回的数据第一次让科学家推算出金星的表面温度。
而苏联对金星的探索更加积极，前后向金星发射了28个探测器，其中9个成功在金星着陆，但最长的一个也只坚持工作了110分钟。最后一次前往金星的探测器是1989年的「麦哲伦」号，此后人类已经30多年没靠近过这颗星球了。实际上，这颗「地狱星球」曾经也是像地球一样宜居的星球。
NASA戈达德太空研究所（GISS）基于金星探测器的数据建模后发现，金星形成后有30亿年温度处于20~50℃的宜居状态，并且有着河流、海洋和多样的生命。如果不是7-7.5亿年前因为一起事件导致二氧化碳浓度急剧上升让气候变暖，现在金星可能就是另外一颗地球，甚至有学者认为地球文明起源于金星。
随着在金星上发现生命存在证据，人类也将拥有重返金星的更大动力，其实今年年初NASA就宣布了新一轮的金星的探索计划DAVINCI+和VERITAS。DAVINCI+计划将绘制金星的地表岩石类型，并对表面成像，而VERITAS目标对金星表面进行测绘，通过研究金星地质了解为什么它的演变和地球如此不同。航空科普博主@太空精酿认为，这次的发现就像是「给新一代NASA和ESA金星探测器系列站台做铺垫」。
用NASA加利福尼亚喷气推进实验室的研究员Suzanne Smrekar的话说，「我们正在探索一个原本宜居却迷失了的世界。」虽然现在的金星已经不太可能成为人类移民的目的地，但探索金星依然有意义。弄清楚一颗与地球相似的星球，是怎么演变成如荒凉的地狱，对于地球的未来或许有一定借鉴意义。
著名物理学家霍金曾在一档电视节目中表示，如果地球温室气体排放失控，可能就会变成下一个金星，他还调侃道：下次有谁在否认气候变暖，就让他去一趟金星，我来出路费。霍金最想送上金星的人大概就是美国总统特朗普了，当美国宣布退出巴黎气候协定后，霍金警告称这一举动可能让地球朝着金星发展，最终温度高达250摄氏度，下着硫酸雨。在很多科幻小说中，金星都被描绘成一个温暖宜居的星球。
在《漫游金星》中，金星是动物王国的天堂，在艾萨克·阿西莫夫笔下，人类在金星海底建造殖民地。而在乔治.R.R.马丁参与编写的《金星复古科幻》中，这是一颗叫做金星的、明亮、多雨、湿润的神秘星球。那里有走不到边的沼泽地、望不到头的海洋、热气腾腾的丛林、翻滚好动的恐龙，还有长着蛙面的金星土著居民。这些畅享未来的科幻作家可能也没想到，他们描写的可能反而是金星数亿年前的过去。
探索金星上是否存在生命，最大的意义并不在于证明人类并不孤独，而是它可能让我们更加了解地球的过去，甚至是未来。