火星的表面充满了各种细长的深槽，通常被叫做火星冲沟。之前的观点都认为这些沟壑是流动的液态水造成的。但是，来自NASA火星勘测轨道飞行器的新数据说明这些冲沟可能是干冰融冻造成的，这一研究已经发表在Geophysical Research Letters上。为了得出这个结论，研究者们分析了火星表面超过100条冲沟的高分辨率照片。
这些数据是由飞行器上的集成火星普查光谱仪(Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars-CRISM)搜集，然后结合了飞行器上的高解析度成像科学设备(High Resolution Imaging Science Experiment- HiRISE)照相机和背景照相机(Context Camera-CTX)拍摄的照片。
研究说，分析中没有发现液态水或者液态水造成冲沟的矿物学证据。“HiRISE团队和其他人已经展示过冲沟在过去几年中的季节性变化——主要在南半球，他们猜测干冰融冻是造成这一现象的主要机制。但是，也有其他研究者认为背后的原因就是液态水，”研究首席作者Jorge Núñez在新闻发布会上说。
研究团队介绍说他们用来分析CRISM数据的新工具叫做地图投影定向简缩数据记录(Map-projected Targeted Reduced Data Records)，这帮助他们加速了研究工作。“在地球和火星上，我们都知道层状硅酸盐，也就是黏土，或者其他含水矿物质都表面液态水的存在，”Núñez说。“在我们的研究中，我们在大部分冲沟中没有发现黏土或者其他含水矿物质存在的证据。
那些存在的，它们都是远古岩石的侵蚀碎片，沿着下坡分布和移动，而不是由年代更接近的流水造成的。这些冲沟塑造了地形，上面的黏土很可能是数十亿年前形成的，那时火星表面的液态水更加稳定。”