冷战期间的核弹测试帮助科学家首次正确确定了鲸鲨的年龄。这项发现发表在《海洋科学前沿》杂志上，将有助于确保这一世界上最大鱼类的生存，该物种被列为濒危物种。测量鲸鲨的年龄一直很困难，因为它们像所有鲨鱼和鳐鱼一样，缺乏用于评估其他鱼类年龄的称为耳石的骨结构。鲸鲨的脊椎骨具有明显的条纹，类似于树干的年轮，已知这些条纹的数量随着动物年龄的增长而增加。
然而，一些研究表明每年形成一个新的环，而其他研究则得出结论，每六个月形成一个新环。为了解决这个问题，由美国新泽西州罗格斯大学的Joyce Ong、冰岛大学的Steven Campana和澳大利亚珀斯海洋科学研究所的Mark Meekan领导的研究人员转向了冷战核军备竞赛的放射性遗产。在20世纪50年代和60年代，美国、苏联、英国、法国和中国进行了核武器测试。
这些爆炸的强大结果之一是碳-14同位素的暂时大气倍增。碳-14是一种自然产生的放射性元素，考古学家和历史学家经常用它来确定古代骨骼和文物的年代。其衰变速率恒定且易于测量，非常适合提供超过300年历史的年龄估计。然而，它也是核爆炸的副产品。冷战测试的放射性尘埃首先饱和了空气，然后是海洋。同位素逐渐通过食物网进入地球上的每一个生物，产生了一个仍然存在的升高的碳-14标签或签名。
这种额外的放射性同位素也以恒定的速率衰变，这意味着在某一时间点形成的骨中的含量将略高于最近形成的相同骨中的含量。使用Steven Campana准备的炸弹放射性碳数据，Ong、Meekan及其同事开始测试储存在巴基斯坦和台湾的两条已故鲸鲨生长环中的碳-14水平。测量连续生长环中的放射性同位素水平可以清楚地确定它们的形成频率，从而确定动物的年龄。
“我们发现每年确实沉积一个生长环，”Meekan博士说。“这非常重要，因为如果你高估或低估生长率，你最终会得到一个不起作用的管理策略，你会看到种群崩溃。”其中一个标本在死亡时被确认为50岁，这是第一次如此明确地验证了这样的年龄。“早期的建模研究表明，最大的鲸鲨可能活到100岁，”Meekan博士说。
“然而，尽管过去10年我们对鲸鲨的运动、行为、连通性和分布的理解有了显著提高，但基本的生命史特征如年龄、寿命和死亡率仍然很大程度上未知。“我们的研究表明，成年鲨鱼确实可以达到很大的年龄，并且长寿可能是该物种的一个特征。现在我们又增加了一个拼图。”今天，鲸鲨在全球范围内受到保护，并被视为生态旅游的高价值物种。AIMS是世界上领先的鲸鲨研究机构，该动物是Meekan博士家乡西澳大利亚州的海洋象征。
Ong、Meekan和Campana博士得到了沙特阿拉伯法赫德国王石油与矿产大学Hua Hsun Hsu博士和巴基斯坦联合国粮食及农业组织节点Paul Fanning博士的帮助。