2018年4月2日，科幻片《2001：太空漫游》迎来问世50周年。片中，具备感知能力的电脑HAL让一艘前往木星的载人飞船陷入浩劫。这部科幻大片改编自亚瑟•克拉克的同名小说，是太空时代初期最经典的影片之一。
《2001：太空漫游》上映时，美国正如火如荼地实施载人登月任务。短短一年后，也就是1969年7月20日，美国完成了这一壮举。虽然人类在月球上留下了足迹，但当时的木星仍旧是一颗只能借助望远镜才能进行观测的星球。
1973年，“先驱者10”号飞跃木星。这是人类历史上的第一次木星无人探索任务。在此之后，又有多艘无人飞船造访木星。1995年至2003年，美国宇航局的“伽利略”号探测器环绕这颗气态巨行星飞行。2016年，宇航局的“朱诺”号进入木星轨道，对木星进行勘测。
不过，人类始终没有登上木星。这是为什么呢？除了太空计划的经费和优先事项的限制——宇航局当前的焦点是国际空间站任务，随后是让宇航员重返月球，之后便是奔赴火星——宇航员的健康也是一个不容忽视的大问题。木星拥有恶劣的辐射环境，“朱诺”号之所以能够幸存，要感谢辐射防护盾。但即便如此，“朱诺”号也无法坚持很久。
根据宇航局当前的辐射指导原则，宇航员因辐射剂量升高导致的终生癌症风险提高上限为3%。“好奇”号过去的测量结果显示，860天的载人火星探索任务——包括180天的奔赴之旅，500天的火星逗留和180天的返航——将让宇航员受到1.01西弗特辐射，导致癌症风险提高5%。木星的辐射环境可能比火星更为恶劣。在探索木星系统时，如果想避开危险的辐射暴露，最理想的选择莫过于存在海洋的木卫二“欧罗巴”。
为飞船加装防护盾虽能预防辐射暴露，但同时也会增加飞船重量，进而加大发射难度并引发其它问题。科学家需要采用更先进的技术，为飞船制造合适的防护盾。
木星拥有非常复杂的环境。虽然对木星研究多年，天文学家至今仍在上演大量新发现。通过哈勃太空望远镜的外侧行星大气遗产（OPAL）计划，希蒙每年对木星进行一次观测。OPAL计划每年收集太阳系外侧行星的观测数据。对土星观测数据的收集工作于2018年开始，因为“卡西尼”号飞船一直服役到2017年。
希蒙说：“根据我们的已获信息，木星系统富于变化。”1992年至1994年，“苏梅克-列维9”号彗星在木星周围土崩瓦解，碎片坠入木星大气层。“这让我们意识到太阳系仍在发生改变，并非固定不变，处于静态。”
博尔顿表示“朱诺”号的木星观测任务虽然短暂，但仍上演了很多惊人发现。木星大气层——包括大红斑这样的风暴——拥有惊人的厚度。此外，科学家获取了木星极光和极地龙卷风的更多信息。就连木星的内部结构也与科学家预计的不同。博尔顿说：“我们一度认为木星拥有很小的核心，或者没有多岩核心。我们现在知道它的核心非常巨大，可能部分熔化。”
计划内的其它木星探索任务将在本世纪20年代登场。
这些任务将聚焦一个新兴研究领域——木星的多冰卫星。在1979年“旅行者1”号和“旅行者2”号掠过木星之后，科学家意识到木卫二“欧罗巴”的冰层下方可能存在海洋。据信，木卫三“伽倪墨得斯”和木卫四“卡利斯托”也存在海洋。最近几年，“哈勃”项目研究员甚至发现了木卫二的水汽喷流。欧洲航天局的木星多冰卫星探测器（JUICE）将于2022年发射，2029年抵达目的地，随后对木卫三、木卫四和木卫二进行观测。
美国宇航局正在谋划“欧罗巴快艇”任务，预计于本世纪20年代奔赴木星。