在韩启德看来，衰老虽然伴随着一系列生理功能的丢失和疾病的痛苦，但在精神层面，人生走过童年、少年、青年和中年各个阶段，见过世面，经过历练，心智与思想更加成熟，更能理解人生与生活的真谛。衰老是什么？又到清明节，一年一度的清明论坛越办越好，影响越来越大，已经成为社会广为关注的关于生命与死亡的讨论平台。衰老是体内各种分子和细胞损伤随时间逐步积累的过程。衰老是一系列连续不断的功能丧失。
衰老既是独立的状态，又与疾病相互依存。衰老是一个过程，全身各处相继发生，人与人之间只是发生早晚与顺序有所不同。衰老时最普遍与突出的表现是全身血管变窄，器官供血不足，由此带来各个器官的功能降低乃至衰弱。衰老时免疫功能普遍下降，抗感染能力低下，少量病原微生物侵入就容易导致严重感染，表现在多个器官，尤其是肺部。衰老时多种激素水平下降，导致肌肉萎缩无力，骨质疏松，容易跌跤和骨折。
衰老时脑细胞数量和相互间连接减少，记忆力下降，严重时导致痴呆等精神障碍，失智、失忆会相继发生。衰老时基因复制、转录、翻译出错机会增加，错误叠加累积，加上免疫力下降导致的纠错能力减弱，癌症发病几率会大大增加，等等。衰老不仅增加疾病的发生，而且使疾病的性质和病理过程发生显著的改变。衰老是一个全面的过程，多器官功能相继丢失，老年人往往有多种疾病同时存在。
衰老时会有多器官功能丢失，其中多数无法恢复正常，我们就必须学会与它们“和平共处”。衰老时全身各器官功能的不断丢失，必将带来疾病，不是这里病，就是那里病；最后，不是这个重病，就是那个重病，导致我们的死亡。其实造成我们死亡的不是具体哪个病，真正的死因是衰老，是由于我们已经损耗殆尽，注定崩溃。对于衰老，我们也不是完全不可作为，我们可以防止因不健康的生活方式而导致的早衰，甚至一定程度上延缓衰老的过程。
衰老的精神含义也需要深入探究，精神与生理是密切关联的。我观察到，面对同样的衰老情况，面对生理功能一项一项的丢失，面对伴随衰老而来越来越多慢性疾病的困扰，不同人会有不同的态度。有人泰然接受，冷静应对，保持对生活的热爱与生命的激越，如同清华上海校友会合唱团银发一族那般豪情四溢，“归来仍是少年”；也有人整天处于对身体与疾病的恐慌之中，以及对生活境遇起伏的失意、失序、失落情绪中。
不同的态度取决于对人生、生命和死亡的理解以及相应的精神状态；也由此影响到晚年生活的质量，乃至衰老的进程。