镜子发明得非常早。据说埃及在公元前3000年就已经用青铜做镜子。中国在公元前500年也已经出现青铜镜。我们这里只讨论作为反射光的镜子，而不谈透镜。考古发现，中国的铜镜不是凸的就是凹的，平的很少。中国古代的镜子有两种。一种是凹面镜，用来反射日光取火的，也称为阳燧。另一种是凸面镜，用来照人的。
从物理光学知道，对于凹面镜，物体在镜子的焦距以外，物体的像是倒着的，如果物体在焦距以内则会得到比实物为大的正像。在我国，用来照人的镜子为什么要做成凸的呢。这恐怕有两重原因。第一，凸镜的视野比较大。用平镜照人，人必须站在镜子的正前方，才能照见，如果站得偏离前方，照镜的人在镜子中间就看不到自己，而看到的是旁边的景物。凸镜的视野比较宽，照镜人稍微偏离镜的正前方，在镜中也可以看见自己。
正因为凸镜有这个优点，所以现今在汽车上驾驶室边上装置的几面反光镜，都是凸镜，汽车行进时司机可以从镜中看到车左右和后面的景物。
凸镜的另一个优点是像比实物小，于是为了看比较大的场景，镜子可以做得小。在古时候，铜是仅次于金和银非常贵重的金属，我国古代的货币都是用铜铸造的，拥有更多的铜，意味着有更多的货币。所以在铸镜时，为了要节约铜，同时又要使镜子能够照见面孔或全身，显然把镜子做成凸镜是非常合乎这种要求的。所以通常我们看到的古镜，只有巴掌大小，做得都很精致，上面还有各种纹饰或铭文。只有在皇家或权贵人家才会有比较大的平面镜。
用玻璃做镜，是很晚的事。古代，玻璃只能少量生产，比较贵重，只能作为装饰品。13世纪之后，首先在意大利发明了大批生产玻璃的方法。到15世纪就出现了玻璃做的镜子。我国的铜镜直到清代才逐渐被玻璃镜取代。随着近代工业的发展，现在做镜子用的材料，除了用玻璃外还用铜以外的其他金属和塑料。
前面介绍的，不管是平面镜、凸镜还是凹镜。都有一个共同的缺点，就是照镜时，人得站在镜子的正前方。凸镜略好，不过人对镜子正前方的偏离也不能过大。有没有一种镜子，允许人对正前方有很大的偏离，还能够照见人呢。也就是说，不管光线从镜子的什么角度射来，镜子都能够把光线沿着原来的方向反射回去。
有的，这种镜子称为回射器。把三张平面镜相互垂直地粘结到一起，形成一个角锥。这个镜子的角锥就是一个回射镜。人只要处于角锥内部，不管在什么地方，都能够看见自己完整的像。也就是说，处于角锥内部的任何一束光线，经过角锥的反射，会沿着与原来入射的方向平行地反射回来。
回射器使用得是很广泛的，我们知道在高速公路上是没有路灯的，汽车夜间行车，速度很快，完全是靠各种回射器所制成的路标、文字、指示牌来行车的。有一些路标就是用和自行车尾部的回射器一样的原理制造的。汽车靠自己的车灯就可以辨别得很清楚。
利用回射器还可以进行精密的距离测量。1969年美国阿波罗登月计划中，把一架回射器放置在月亮上，后来从地球上向回射器发射激光，再从地球上接受回射的光。通过测量光线通过的时间，可以精确地计算出月亮与地球的距离。其精确程度，误差不超过6厘米。此外在测量人造卫星的轨道、测量地球上较大的距离，以及精确地测量光速也都充分地使用回射器。