从远古起，居住在海边的人们就注意到海水的水面每天都会升高和降低。而且很有规律，一般是一昼夜升降两次。人们把它称为潮汐。在白天的叫做潮，在晚上的称为汐。这种一高一低、一涨一落，很有规律，起伏定时。所以人们称之为“潮信”，表示一种有规律守信用的自然现象。
涨潮的水平面最高和落潮水平面最低的高度差，称为潮差。令人神秘莫测的是，尽管潮有信，但是潮差有时大一点有时又小一点。有的地方很大，有的地方就不太明显。例如，全世界，潮差最大的地方是在加拿大东部的芬迪湾，潮差可以达到19.6米，我国的杭州湾的澉浦最大潮差達8.9m。而渤海湾的潮差不到两米。
正由于潮汐的有信和多变，所以古代人们，无论中外对潮汐都有一种神秘感。为了解释潮汐的因由，人们造出了许多神话。在古希腊，人们说由海神掌控潮汐的涨落。我国的海岸线很长，在古代流传有不少关于潮汐的神话。
战国时期的名著《山海经》里，对潮汐有这样描述：“传说鲵亦名海鰌，长数千里，穴居海底，入穴则水溢而为潮；出则潮退，出入有节，故潮水有期”。这是说东海里有如《列子》所说的渤海之东有一个大洞穴，称之为墟。山海经里说的那条海鰌，就住在墟里。
我们民间至今还有龙王专管天下与水有关事务的传说，成书于公元二到四世纪的佛教经典《华严经》，在第六十卷中写道：“一切大海水，皆从龙王心愿所起。”“如彼十龙王。及八十亿龙王。乃至娑伽罗龙王太子。雨大海中及其渊池。皆悉不及娑伽罗龙王所雨大海。娑伽罗龙王所住渊池。涌出流入大海倍复过前。彼涌流水。青琉璃色。盈满大海。涌出有时。是故海潮常不失时。”
我国在苏南和浙江一带沿海的潮差比较大，苏南和浙江一带是古代吴、越两国所在之地。这两国在公元前500年稍后的二三十年里，互相攻伐争霸。那里有一个关于潮汐的传说。越王勾践元年（公元前496年）吴王阖闾兴师伐越，越王勾践战败，阖闾伤足而死，其弟夫差继位。过了两年（公元前494年），春天越王伐吴，吴王夫差击败越王，勾践困守于会稽山。越国大夫文种向吴太宰求和，吴王夫差不听伍子胥之谏而允诺。
勾践在范蠡建议下，公元前492年到吴国给夫差当奴仆，俯首称臣，极为谦恭。三年后，夫差动了恻隐之心，准备放勾践回越国。大臣伍子胥又反对，并说放勾践回去，等于放虎归山，吴王不纳，将勾践放归。勾践回国后委托范蠡建城作都，卧薪尝胆，每晚睡在柴垛上，在房门口挂一个苦胆，每天进出都要舔一舔，不听音乐，不近女色，时刻不忘复仇。他继续讨好吴王，不断送礼，给吴王送去西施等美女和大量的木材。
对内休养生息，富国强兵，并和群臣一起谋划攻吴之计。
公元前484年，吴王向北进攻齐国，越王勾践认为有机可乘，拿珍宝贿赂太宰，鼓励吴攻齐。伍子胥知道后，说这是越国要毁掉吴国的计策，建议吴王放弃攻齐攻打越国。伍子胥几次三番阻止吴王夫差决定的建议，吴王不仅不听，反而觉得他烦。再加勾践贿赂从中使坏，夫差终于送伍子胥一把宝剑让他自杀处死，并用皮囊盛其尸弃之河海。
公元前473年，越王攻打吴国，将吴王包围，吴王写信用箭射给文种、范蠡说：“吾闻：狡兔以死，良犬就烹；敌国如灭，谋臣必亡。今吴病矣，大夫何虑乎？”越王灭吴后，范蠡看出越王可以共患难，不能同享乐，就劝文种离开。范蠡同西施乘一条小船离去，后游齐国，改称陶朱公，经商致富。文种不听，随被越王杀害。吴、越这两个敌对国家的臣子伍子胥和文种。都是为所服务国家的忠臣，都惨遭冤屈杀害。
他们的命运都是“飞鸟尽、良弓藏，狡兔死，走狗烹”的写照。所以在东汉赵晔撰的《吴越春秋》记载了吴越争霸的全过程，记载了他们的冤情并说：“吴王赐伍子胥属镂之剑而死，取其尸盛以鴟彜之器，投之于江中。子胥因随流扬波、依潮来往，荡激崩岸。越王杀文种葬于国之西山。葬一年，伍子胥从海上穿山，协而持（文）种去，与之俱浮于海。故前潮水潘侯者，伍子胥也，后重水者，大夫种也。
”这说明在东汉之前，便早已有伍子胥和文种的冤魂，为死得冤屈而掀起潮汐以鸣不平的传说，也反映了民间对伍子胥和文种遭遇的同情心。所以浙江沿海一带修有伍子胥的海神庙，封伍子胥为潮神，定期祭祀，以抚慰伍子胥亡灵，以祈求避免过于凶猛的潮汐造成对航行或渔业灾害。