一只鲸的寿命是50-75年，鲸落深海可以维持深海生命50-75年。因此，有人说“鲸落是鲸对大海最后的温柔”，这体现了海洋生态系统的平衡之美。
鲸落是指当鲸在海洋中死去，它的尸体最终沉入深海，形成一种独特的生态系统，科学家称这个过程为“鲸落”，它的英文名称是Whale Fall。鲸落和热液、冷泉一同被称为“深海生命的绿洲”。
南海的鲸落是如何发现的呢？我们先看一段视频。这是我们在南海第一次发现鲸落时拍摄的视频资料，大家可以注意右下角的这只铠甲虾和鼬鳚鱼。这只铠甲虾本来想到鲸尾部来分一杯羹，结果被鼬鳚鱼发现了，鼬鳚鱼快速游过去、挥舞着它的鱼鳍，驱赶铠甲虾，铠甲虾只好悻悻地退到旁边去再待时机。在镜头远处，还可以看到，两只铠甲虾在非常凶狠地争斗着，要争夺这个鲸落的食物，这就是海洋生态学中生态位的鲜活体现。
通过这段视频我们可以领略到南海鲸落的奇妙画面。有朋友会问：我们要看深海的鲸落，需要乘坐什么交通工具？我在这里向大家隆重介绍一位深海勇士，它是我国自主研发的深水潜器，国产化率达95%，是名副其实的国之重器。潜器通常可以在海里待10个小时，搭乘三个乘客，一般是两个潜航员，一个科学家，这次鲸落的发现，就是我们三个共同见证的。
在这个过程中，我深刻感受到国家海洋科技力量的发展，是我们能够顺利观察到鲸落的先决条件。除了海洋工程技术的保障之外，有没有一些科学层面上的因素使我们这次能够幸运地发现鲸落呢？
海山效应是一个重要的概念。海山是海底隆起一千米以上又没有露出海面的海底地形。海洋是分层的，表层虽然有光，但是营养缺乏，深层营养丰富，但是光线无法到达，海山特殊的地形结构可以形成一个上升流，使得深海营养盐被带到海洋表层。海山效应在光照的作用下，浮游植物就可以利用补充的营养盐进行生长，所以海山区的初级生产力较高，相应的渔业资源也较丰富。
我们这个航次，就是在南方海洋科学与工程广东省实验室（珠海）所支持的“西太平洋典型海山生态系统的关键过程及驱动机制”项目的框架下执行的。这个项目主要目的是通过海洋生态、物理海洋、海洋地质等多学科方法，系统地阐述海山效应的内涵以及它的外延。
由于海山效应带来的高生产力，海山也成为海洋顶级捕食者聚集的区域。科学家通过浮标的观测发现，在海山区每天所观测到的座头鲸数量最多可达5-7只，在其他的海底平原观测到的鲸数量明显少得多，由此可见，海山区会聚集更多的鲸。
科学家为什么要千辛万苦去寻找鲸落？研究鲸落到底有什么意义？我们先从鲸落的研究历史开始说起，第一次鲸落的发现，起始于1987年，当时是美国阿尔文号在加利福尼亚外海1240米深处发现了蓝鲸或者是须鲸的鲸落，Science文章对该鲸落进行了详细的报道。值得一提的是，阿尔文号载人潜水器就是发现泰坦尼克号沉船的潜器。
第一次发现鲸落之后，对鲸落的研究一直受到海洋科学家们的关注，到目前为止全球发现的鲸落总量大概不超过100只，这里面的现代自然鲸落数量更少，不到50只。这一次南海发现鲸落，填补了南海的空白，具有重要的科学价值。
鲸落到深海中去，会经历三个阶段：第一个阶段，睡鲨、盲鳗、鼬鳚鱼这些大型的食腐肉者，会清除鲸的软组织；第二个阶段，一些蜗牛、贝类以及蠕虫会利用鲸落区的有机碎屑作为食物；第三个阶段，有机组织被消耗完之后，由于鲸落的骨骼富含油脂，一些硫氧化细菌会在中间生长，这些硫氧化细菌又可以滋养一些较大的生物。因此，鲸落维持深海生命最长可以达到一个世纪。
研究鲸落的意义是什么？首先，鲸落是观测深海生命的“窗口”。深海生命通常分布得比较稀疏，要研究深海生物是比较困难的。鲸落入海后，会把旁边大量的深海生命聚集到一起，通过在鲸落周围架设的照相机、摄像机，以及一系列海洋观测设备，可以对这个区域的海洋生命有一个系统的了解。
其次，鲸是温室气体的“抽水泵”。鲸在上下浮游过程中，捕食深海生物，到表层呼吸时，会排泄大量废弃物，这些废弃物可以供给表层浮游藻类生长，浮游藻类生长增加，就可以吸收大气中的温室气体——二氧化碳，所以鲸的生态行为就像抽水泵一样，把大气中的二氧化碳吸收到海水中，从而减缓温室效应。同时一个鲸落本身，可以把30多吨有机碳带到深海中埋藏，也起到碳汇的作用。
第三，鲸落会显著地改变深海微型生物的结构。鲸落显著改变深海微型生物生态系统（以古菌为例）。古菌是生命的三种形态之一，在深海中，它是一个非常有优势的类群，在正常的海洋环境中间，古菌主要是行使氨氧化的功能，在氮循环中发挥作用。
第四，鲸落是深海生命扩殖的“垫脚石”。在海洋生态系统中，热液和冷泉是两种截然不同的环境，它们相隔多至几千公里的距离，但是在它们中间，却有一些相似的物种，科学家提出，鲸落可能在这中间起到了很重要的“垫脚石”作用。据估算，全球海底分布着85万只鲸落，海底几十公里范围内都可能存在一个鲸落，这些鲸落大大减小了热液与冷泉之间的隔绝程度。
最后，鲸落还是生命演化的“摇篮”。食骨蠕虫鲸落中存在着很多非常独特的物种，以食骨蠕虫为例，它主要是在鲸落生态系统中被发现的。它的生理特征非常有特点，在它的繁殖过程中，蠕虫幼体是没有雌雄之分的，谁先抵达鲸落骨骼上快速地长大，谁就会发育成雌性，其他后到达的幼虫则发育成雄性，寄存雌性体内，形成一个独特的生命体。
鲸落和人有什么关系呢？一头大型鲸的价值有很多方面：首先，它在上下游动的过程中可以把深层营养物质带到表层，促进这个区域渔业资源的发展，这会创造很大的渔业经济价值。同时鲸鱼游动会促进浮游植物的生长，它所固定的大气二氧化碳可达到每年370亿吨，这个数量相当于一千棵树一年所固定的碳量，由此可见，鲸对于缓解全球气候变暖有着重要的作用。
鲸落还会把多至30吨的有机碳埋藏到深海，也起到碳汇的作用。令人伤心的是，最近不断有新闻报道在海滩上发现了一些搁浅的鲸。在它们体内通常会发现一些被误食的塑料垃圾。去年3月份，在菲律宾海岸有一头鲸搁浅了，当地研究人员从它体内发现40千克的塑料垃圾，这只鲸是被塑料垃圾窒息而亡的。
在全球气候变暖的大环境下，鲸和我们人类已经是一个命运共同体了。最后，我要致谢中科院深海所潜航员团队以及“探索一号”TS16航次的全体人员，感谢他们在航次中给予的支持和帮助。