大家好，我是张璐，来自中山大学生态学院。我是一名研究野生动物的科研工作者，水獺是我目前最主要的研究对象。
是的，这个动物叫做水獺，它不是“水獺”，也不是“水懒”。“獭”这个字在公元前150年的《淮南子》一书中就已经有记载，所以这个字已经有两千多年的历史了。并且在这么长的时间里，一直指的是同一种动物。
其他的一些古书上也有关于水獺的记载，比如它们的分布、行为习性，还有利用价值。在公元前50年的《礼记》、公元1050年的《埤雅》中，均有水獺行为的相关记载，关于水獺渔业的记录在公元700年的《朝野佥载》一书中也能看到。这说明在我国古代，人们对水獺的认识还是比较多的。但是到了现代，水獺似乎远离了大家的日常生活。
我想问大家这样两个问题，第一个问题是关于水獺外形的。我们来做个试验，大家觉得下图中哪一个是水獺呢？正确答案是B。A是河狸，C是海狸鼠，D是北美水貂，E是巨蜥。巨蜥就不多说了，跟水獺的差异确实有点大。海狸鼠跟北美水貂都不是原产于我国的动物，所以大家一般在野外是见不到它们的，但很多人可能会把河狸跟水獺给搞混了。
我们国家的河狸只分布在新疆最北部的阿勒泰地区，其他地方是没有的。河狸是啮齿目动物，门牙非常发达，会啃树，是吃素的动物。而水獺是食肉目动物，有非常尖而强大的犬齿。另外，河狸和水獺在水里游的时候不太好区分，但是如果能够看到它们的尾巴，就很好分辨了。河狸的尾巴非常特殊，是扁扁的、桨状的尾巴，水獺的尾巴是又圆又长的。
第二个问题是关于水獺习性的。大家觉得在游泳、啃树、吃鱼、筑坝、爬树中，哪些是水獺的习性呢？这是个多选题，只要不选啃树和筑坝，就都是对的。希望大家能记住，啃树和筑坝都是河狸的习性，不是水獺的习性。
这两个问题，来自我在2016年做过的一次问卷调查。当时我们收集了将近400份问卷，两个问题都回答正确的人只有30%。甚至从事野生动物相关行业的人跟一般公众的正确率也没有什么差异。所以当时我们觉得，大家对于水獺的认识实在是非常的有限。
言归正传，我们说的水獺不是一种动物，而是一类动物。它们属于食肉目鼬科水獺亚科，和各种鼬、獾、貂是亲戚，长得比较类似，都是细长的一条。
全世界总共有13种水獺，外形、习性都比较相似，但为了适应不同的环境，在细节上是有所不同的。水獺是非常成功的中等体型捕食者，除了南极洲和大洋洲之外，在其他大洲都有分布。但是在日常生活中，除了动物园，大家一般很难有机会亲眼见到水獺。不过网上水獺相关的一些视频、图片，表情包还是非常多的。
例如这个非常著名的网红——海獺。
它其实是水獺家族中最重的一种，成年海獺能够长到差不多90厘米，它们终身生活在海上，几乎不上岸。海獺睡觉的时候喜欢牵着小手，这个不是在卖萌，只是为了防止自己一觉醒来，不知道被海流冲到哪里去了。所以它需要找个同伴，或者是拿巨藻等海藻把自己缠一下，然后固定在那儿。海獺也会花大量的时间理毛，就是我们看到的海獺“搓脸”的表情包。因为它需要保持毛发的蓬松，使毛发间充满空气，就能更好地保暖。
海獺有着所有哺乳动物中最浓密的毛发，所以不同于其他依靠皮下脂肪保暖的海兽，它们是依靠毛皮保暖的。
正因为海獺毛皮非常优越的保暖性能，从18世纪开始，它们就被大量捕杀，海獺种群一度达到非常濒危的程度。当然，现在海獺是受保护的，种群数量也在不断地恢复。
那么我们国家有没有水獺呢？当然是有的，而且不止一种，是三种，包括欧亚水獺、亚洲小獺以及江獺。
这三种水獺在我们国家的分布大致是这样的：欧亚水獺分布比较广，在我国的中部、南部、东北部以及新疆最北部都是有分布的；小獺分布在南方的几个省；而江獺只在云南的西部和南部的边境上有分布。这三种水獺最主要的区别在于体型。小獺比较小，大概跟家猫差不多大，欧亚水獺和江獺比较大一点，成年个体最大能长到20公斤。它们的头型差异也是比较大的，尤其是欧亚水獺，脑袋扁长。
相比之下，小獺的脑袋就会显得更圆、更短一些，所以看起来会更可爱一些。江獺的头型是介于这两者之间。
欧亚水獺的鼻垫的形状也是非常特别的，鼻垫中间上下都有一个明显的突起，呈现“W”形和“M”形，这是它的一个鉴别体征。欧亚水獺的牙齿比较强壮，牙尖也是比较明显的，脚印上能够明显看到牙尖，而另外两种水獺的牙齿比较小，牙尖不明显。
另外，在生活习性上，欧亚水獺是独居动物，成年的个体只在繁殖期可能一起活动，其他时候如果见到多只个体在一起，一般是妈妈带着小崽。小獺和江獺则是群居的，一般是一对水獺夫妇带着几个孩子，多的可能有十几只，形成大家庭一起生活。比如在新加坡，江獺家族之间为了争夺领地，还发生过群殴事件。
我想，大家现在对水獺应该有一定的认识了。接下来就聊聊我为什么研究水獺。我在2016年入职中山大学，也是从那时候开始研究水獺。之所以选择水獺，当然是因为它长得萌啊！这是个看脸的世界嘛，对吧？开个玩笑。这是一个原因，但不是最主要的原因，主要的原因有两个，一个是水獺濒危；第二个是水獺重要。
为什么这样说呢？
这是我们收集的过去400年间水獺在中国的分布变迁图，每一张图的时间跨度都是一个百年，图上深绿色的区域就表示那个时间段有水獺分布。我们发现，从1550年到1950年，水獺在中国的分布面积至少没有发生明显的缩减，这说明水獺很好地适应了那时的环境以及人的干扰，在中国分布比较广泛，尤其是在中部和南部地区。但在2000年之后，我们能够确认的水獺分布点就只剩57个了。
其中有50个是欧亚水獺的，3个是小獺的，还有另外4个点物种不能确定。
我们拿50个欧亚水獺的分布点做了潜在栖息地的模型预测，发现水獺的潜在栖息地主要分布在青藏高原的 southeastern 部分以及东北地区。而历史上有大量水獺分布的东南部地区，目前只剩下零星斑块了。水獺分布为什么会减少这么多呢？这个表显示的是上个世纪50年代到80年代平均每年各省收购水獺毛皮的数量，那个时候收购还是合法的。
在50年代，各省每年收购水獺皮数在几百张、几千张甚至上万张不等。然后到了80年代，收购数量变成了几十张，最多也就是几百张。这些数字从一个侧面说明这段时间内水獺的种群数量下降得非常厉害。
还有一个原因是水污染。农业废水、工业废水还有生活污水的排放，使得各大江河湖海的水质恶化，这不仅造成了鱼类的死亡，减少了水獺的食物来源，还导致一些污染物像多氯联苯在水獺体内富集，直接影响它们的健康和寿命。
这导致的结果就是，我们国内少有的几个关于水獺种群数量的研究均显示，在过去几十年间，水獺的种群数量下降超过90%，并且在2006年之后，再也没有确切的江獺的记录了。所以从1988年开始，水獺成为了国家二级保护动物。
以上就是水獺濒危的情况。研究水獺的另一个原因是水獺重要。那重要体现在哪儿呢？体现在水獺吃什么上。水獺主要是吃鱼的，像图上这种高原鳅，对于水獺来说那就是一口一个的小点心。
大一些的鱼也完全没问题，水獺几口就能吃完。大螃蟹也是不错的食物，水獺能够连壳带肉一起嚼了。甚至鳄鱼也在它的食物名单上。所以，别看水獺长得萌萌的，它其实是猛兽，非常凶残。水獺能够吃水里捕到的各种动物，除了鱼之外，还有虾、蟹、蛙、水鸟、水生哺乳动物，在食物少的时候甚至会吃点昆虫。所以，它在淡水生态系统中占据食物链的顶端，是“顶级捕食者”，就好比虎、豹在森林中的地位。
顶级捕食者会通过“营养级联效应”控制整个食物网，起到维持生态系统平衡的作用，所以水獺非常重要。
作为研究者，我们也一直关注水獺研究的情况。我们发现，虽然水獺既濒危又重要，但事实上，在很长一段时间里，它一直处于被忽视的状态。国内研究水獺的团队只有两三个，2019年才有了第一个国家自然科学基金资助的水獺项目，大陆第一个研究水獺的博士是2022年才毕业的，水獺相关文章数量只有大熊猫的零头。所以，那还有什么可以说呢，就开始研究呗。
我们从最基础的，比如水獺吃什么、在哪儿、有多少只、喜欢什么样的栖息地这些问题开始研究。我们选择了4个研究地点，包括四川的唐家河保护区，青海的玉树市结古镇和昂赛乡，还有广东省的上川岛。
我们在野外都做些什么呢？一般我们会沿着河岸走样线，寻找水獺的活动痕迹，包括粪便和脚印。这是水獺的粪便，里边会有很多的鱼刺、鱼骨头，还有鱼鳞。新鲜的水獺粪便闻起来有一股很大鱼腥味，所以比较好辨认。我们甚至还训练了一条搜粪犬来帮助我们寻找水獺粪便，但不知道是不是因为样本不对，我们拿动物园的小獺粪便训练它后，带它到唐家河去找欧亚水獺的粪便，结果一个水獺都没有找到，只能把它送回去了。
当找到粪便后要做什么呢？我们首先记录位置和周围的环境，包括河的宽度、水深、流速、石头的大小等等。如果水獺粪便比较新鲜，我们会采集带回实验室。所以，我们自称是“水獺铲屎官”，是不是听起来比较高级一些？水獺粪便能够提供很多信息，包括这是不是水獺的粪便，是哪一只水獺的粪便，然后就可以计算这个区域生活着多少只水獺。
另外，水獺粪便也告诉我们水獺吃了什么。我们从粪便中提取DNA，用通用引物来扩增，然后建库、测序，最后就能得到猎物的名单。这是我们做的唐家河保护区的水獺食谱图。这里的水獺主要还是吃鱼的，图上红色系都是各种鱼，其他是一些水鸟和两栖类，占的比例比较少。在不同的地点和季节，水獺的食性差异还是比较大的，这反映了水獺比较灵活的捕食策略。水獺喜欢在固定的地点排便，所以会出现图上这种粪便叠粪便的情况。
水獺排便点的选择非常有意思，它们喜欢非常显眼的、突出的大石头，比如说图中这位老师站着的石头，上面有好多水獺的粪便。往前看，那些稍微突出一点的石头上也都有水獺粪便。这其实是水獺的一种领地标记行为，通过排便，它告诉其他的水獺，这里是我的地盘。
除了显眼的大石头，它们还喜欢在这种有遮蔽物的地方排便，比如说大石头下面的空隙，或者土洞中，可能是因为这些地方比较安全。生活在玉树这种城市环境中的水獺，因为河道改造，天然的遮蔽物比较少，它们就会利用像桥洞、水泥管之类的人造物作为排便点。所以对于生活在城市环境中的水獺，提供足够的隐蔽空间可能是一个不错的保护手段。
除了样线，我们也在河边合适的地点布设红外相机。
因为水獺是夜行性动物，直接观察比较困难，红外相机能够代替我们24小时拍摄水獺活动。我们用红外相机拍到了一些有意思的现象，比如果子狸，它非常喜欢吃水獺的粪便。它非常喜欢水獺的粪便，可能是因为水獺粪便里有一些独特的营养物质是果子狸所需要的，我们需要开展更多的研究。这是豹猫，水獺的好邻居，它们喜欢同样的地方——洞。但它们几乎势均力敌，一般谁先到谁先得。像这天晚上，水獺先到了，它就把后到的豹猫赶走了。
另一天晚上，同一个地点，是豹猫先到了，它就把后来的水獺赶走了。所以，这些物种间的关系非常有意思，我们后面也会开展更多的研究。
总的来说，我对于水獺的未来是持乐观态度的。前年，我们在唐家河保护区所在的四川省青川县做了全县的水獺调查，结果还挺出乎意料的，我们发现，基本上所有主要的河流都有水獺活动的踪迹。这可能有两种原因，一是水獺一直都有，只不过之前大家不了解，不知道它还在。另外可能就是，随着野生动物保护的加强，水獺种群正在恢复。不管哪种情况，我认为水獺的未来应该是比较光明的，因为水獺其实是适应性非常强的动物。
来看两个例子。
一个是英国的欧亚水獺，这张图展示的是1977-2010年英国水獺分布的变化。1977年大部分地区水獺的分布率是少于10%的，但到了2010年，大部分地区的分布率超过了50%。另外一个例子是新加坡的江獺。在上世纪七八十年代，新加坡的江獺几乎完全消失了，后来随着水域的治理，吸引了江獺从对岸的马来西亚过来定居。短短的二十多年，江獺就已经在这个人口密集的大都市里很好地生活了。
现在在新加坡，人们在公园散步的时候，能够看到江獺从前面跑过，也能在市中心的河道中看到江獺打架、捕鱼。所以，它为我们国家东南部的大城市，比如广州、深圳，提供了人与水獺和谐共存的榜样。
最后，我想提几点，作为普通人，我们能为水獺做点什么？首先，拒绝任何水獺制品，毕竟没有买卖就没有伤害。其次，水獺需要干净的水和充足的食物。
所以保护环境、节约用水，是我们能够为水獺做的一点小事，但是对于水獺来说，这可能就是大事。最后一点，我想说虽然现在水獺很少，大家能够见到它们的机会也很少，但如果有人有幸见到，还请为科研人员提供信息。在这方面，新加坡其实也提供了一个榜样。他们有非常好的水獺公民科学项目，可以通过手机APP或者网页提交水獺出没的地点、数量，然后研究者们就可以收集、汇总这些信息，再反馈给大家。
这样一来，所有人都可以参与到水獺的保护工作中来。虽然我们现在还没有这么完备的公民科学项目，但是也开始了一些研究和保护的尝试。如果大家有兴趣的话，还请多多关注我们，可以作为志愿者参与我们的野外调查，或者为水獺的公益项目提供一点点支持。希望在不远的将来，我们也能够看到水獺在珠江里嬉戏玩耍，或者不经意间从我们旁边跑过。谢谢大家！