和人类一样，沙漠不仅有“皮肤”，还会患上“皮肤病”。为什么叫它“皮肤”呢？因为它是有活性的，它能像真正的人类皮肤一样去呼吸、去排泄、去生产、去维护荒漠生态系统的稳定。张元明，中国科学院新疆生态与地理研究所研究员，在格致论道第41期分享了关于沙漠“皮肤”的研究。
塔克拉玛干沙漠是世界第二大沙漠，也是中国最大的沙漠。它的表面是流动的，沙粒是活动的。而古尔班通古特沙漠则不同，它的表面是固定或者是半固定的。这些沙漠的表面稳定性与沙漠“皮肤”有关。
张元明在博格达山采集苔藓植物标本时，偶然发现沙漠中确实有苔藓植物。这些苔藓植物在遇到水分时，会由黑变绿，复活展叶。这一发现让他将研究重心转移到了沙漠。
沙漠“皮肤”被称为生物土壤结皮。它在沙漠表面形成一个薄层，具有保护作用和生物活性。沙漠“皮肤”中的物种丰富，包括单细胞生物和多细胞生物，它们共同保护沙漠。
沙漠中的生物如何生存？它们通过光合作用和固氮功能实现自给自足。沙漠中的微小生物能将氮气固定下来，转化成肥料供自己使用。这些微小生物被称为“天然绿肥”，它们丰富着沙漠地区的植物生长环境。
沙漠“皮肤”在冬季也会生长，尽管沙漠表面有积雪覆盖。这些苔藓植物体上带着冰晶，它们在恶劣的环境下生长，依靠耐旱和耐寒基因生存。
然而，沙漠“皮肤”也面临着“皮肤病”的问题，主要来自于人类的干扰，如大型工程和放牧。这些干扰导致沙漠的“皮肤”斑斑驳驳，“疾病”久治不愈。因此，保护沙漠“皮肤”至关重要。