投入了这么多人力、财力和物力来保护的大熊猫，真的要走向灭绝了么？大家好，我是胡义波，来自中国科学院动物研究所。我在2005年进入了动物研究所魏辅文院士团队，长期从事大熊猫的保护遗传学和演化生物学研究。今天有幸来到格致论道讲坛，跟大家分享一下国宝大熊猫的故事。在研究大熊猫的十多年里，我发现尽管大家都很喜爱大熊猫，但是对大熊猫的一些生物学知识和保护管理问题还不太清楚，甚至存在一定的误解。
像上世纪七八十年代开始出现的一种论调，认为受到种群数量持续下降、遗传多样性低、繁殖能力低下以及专吃竹子等生物学特征的限制，大熊猫必将走向灭绝，它们将走向演化的尽头，或者说演化的死胡同。时至近年，这一论调还不断地被提起。在2009年，BBC媒体人Chris Packham就曾撰文表示：我们应该让大熊猫灭亡，从而把更多资源投入到其他的动物上。那实际情况是不是这样呢？
今天我将跟大家探讨一下四个问题：大熊猫的种群数量是否在下降？它的遗传多样性、繁殖能力是不是低？大熊猫对竹子到底适不适应？大熊猫的数量，到底怎么数？
首先我们来了解一下大熊猫的种群数量。说起种群数量，实际问题就是大熊猫有多少只，这也是很多人问我的。那我们怎样调查大熊猫的种群数量呢？这并不是我们去野外随便看一看、数一数就行的。大熊猫生活在崇山峻岭之中，也被称为“竹林隐士”，实际上很难在野外见到。其实这主要靠大熊猫的一种特殊分泌物：便便。咬节的长短跟年龄相关：咬节长的年龄大，咬节短的年龄小。
再结合粪便之间的距离，就可以来识别个体。
比如当野外两团粪便的距离大于1.5公里，直接判定为两只个体；如果它们的距离小于1.5公里，但是咬节的长度差异大于2毫米，也可以判定为两只个体。这都是经由大量数据统计后得出的结论。基于这一原理，我国目前已经开展了4次全国大熊猫调查，每10年一次。最早的一次调查在上世纪70年代，发现了2459只熊猫；第二次大熊猫调查在80年代，有1114只。
我们发现，大熊猫数量急剧下降了接近一半，也正是从那时开始，出现种群衰退的论断。
大家对大熊猫的命运是非常悲观的，原因是当时发生了大规模的森林采伐。但是我们看到，第三次大熊猫调查和第四次大熊猫调查的结果分别是1596只和1864只。1864是最新的调查结果，可以发现它的种群数量是在持续增长的。这又是怎么回事呢？1998年长江大洪水之后，全国开始实行禁止天然林采伐工程。我们国家西南森林生态系统得到了很好的保护，大熊猫的栖息地逐渐恢复，所以种群数量也就自然开始增长了。
大家还可能会想：那些距离小于1.5公里，咬节长度也小于2毫米的便便，就一定是一只大熊猫了吗？确实存在这个问题，这说明我国大熊猫种群数量调查得到的结果还是一个很保守的估计。为了更准确地调查种群数量，我们团队进一步开发了分子粪便学方法——还是通过大熊猫的便便。新鲜的大熊猫便便外面有一层白色的黏液，这是大熊猫肠道粘液分泌后留下的，这个黏液里有丰富的肠道脱落细胞。
我们就从这些细胞里提取到大熊猫的DNA，从而鉴定个体。这就类似于法医在犯罪现场搜寻嫌疑人的血液或者毛发实现个体鉴定一样。运用这种方法，我们在四川王朗自然保护区做了一项调查试点。通过对245份新鲜粪便进行分析，我们鉴定出了66只大熊猫个体，这一数量远高于第三次大熊猫调查的27只，说明传统调查方法大大低估了野生大熊猫的数量。
因此估计野生大熊猫应该有2000多只，这也证实了目前的大熊猫种群数量是持续增长的。