有些植物全身都是宝，而芋头，全身都是毒。在中国，一般只用一个字就可以称谓的作物，都是栽培食用历史悠久的植物，而且很多是中国原产的种类，芋也不例外。芋这个字的来源说法很多，被各个典籍引用最多的是《说文解字》中的说法——“大叶实根，骇人，故谓之芋也”；徐锴对其的解释是“芋犹言吁，吁，惊辞也。故曰骇人。”也就是说，古人见到了粗枝大叶的芋非常惊讶，不自觉的发出“吁！”的感叹，芋因此而得名。
芋的拉丁学名中，属名来自罗马人对它的称呼colocasia——源自亚洲的芋头早在罗马时代就传入了欧洲，甚至发展出了好几种食用方法；它的种加词esculenta昭示了它生来被吃的命运。不过这也说不上悲惨，归功于它食用价值极高的特点，芋从很早以前就走遍了亚洲南部，现在早已占领全世界的热带亚热带地区。
从芋名字的来源能发现，芋有非常悠久的栽培历史，这样的植物种类通常有食用位置不同的品种，芋当然也是其中之一。中国北部和中部种植的基本上都是多子芋，这类品种母芋食用价值不高，然而植株极易分檗，母芋旁会长出很多子芋，食用的部分就是这些子芋。子芋讲究的就是鲜嫩多汁，如果生长得过大纤维过多口感会逊色很多，因此南方菜市能见到的子芋比较小，这样的芋头做诸如葱烧芋艿、桂花糖芋苗等非常考验食材本味的菜肴才足够好吃。
不过，“香芋”这个名字常常会引起一些混乱。甜品店里常见的“香芋味”，其实来自薯蓣科薯蓣属的参薯（Dioscorea alata），跟山药是亲戚。这种植物的块茎带有淡淡的香草气味，而且肉心是紫色的，比芋头更符合我们常说的“香芋紫”。
芋的食用部位主要是它的块茎，它的块茎富含淀粉，在日本“芋”（いも）这个字就泛指所有植物物种富含淀粉的块茎块根。
不过在多芋的地区，人们对它的各个部位也一点也不放过——即使芋全株都有毒。生的芋的块茎——芋头也是多少带有毒性的，其毒性物质主要是草酸；现在我们能见到的芋头品种草酸含量都不多，而且可以通过长时间浸泡或加热使大部分草酸被去除；但是，在处理食材时，汁液中的草酸还是会使我们与其接触的部位发痒发红，没有完全做熟的芋头吃起来也有会麻舌头。所以，我们在处理芋头时，最好戴上手套或采取一些保护措施。