生物学家西莉亚·莱托（Celia Leto）捧着一盘“菜”潜入了海底。不要误会，这些硬币大小的东西不是给鲨鱼准备的小甜点，而是一个个没长大的珊瑚宝宝。这些珊瑚宝宝在实验室出生，而莱托和她同事现在要做的是——把它们一颗一颗种到海里去！莱托从珊瑚礁上刮下硬化的藻类，清理出一片可以让珊瑚宝宝扎根的“家”。
她的同事扎卡里·克雷格（Zachary Craig）则把一种微型金属标签固定在珊瑚礁上，以识别珊瑚礁的基因型并记录种植日期，好在未来监控珊瑚礁的成长。准备好了这些，最后将一个个珊瑚宝宝固定在珊瑚礁上。把这些珊瑚宝宝种成4个一簇的样子，它们会很快融合在一起。她们的最终目标，是要在20年内，在世界上最重要的珊瑚区域，种上50万个珊瑚宝宝。
人类怎么给珊瑚养起了宝宝？
莱托和她的团队又是养珊瑚宝宝，又是人工种植，都是为了一场屡败屡战的斗争——拯救珊瑚礁。再不替人家养宝宝，珊瑚礁真的要死光光了……自1980年代以来，莱托所在的佛罗里达州已经失去了近97%的珊瑚覆盖面积。全球变暖，海水温度升高，是造成珊瑚白化和死亡的主要原因之一。如果任由珊瑚退化，那整个地球都将受到危害。珊瑚礁是地球上最多样化的生态系统之一，为数以千计的物种提供栖息地。
它们是复杂食物网的核心，为许多海洋生物提供食物和庇护所，包括小鱼、甲壳类动物和其他浮游生物，而这些生物又是其他更大型鱼类和海洋生物的食物来源。如果珊瑚礁不断消失，会打破生态系统的基石。因为有些珊瑚礁已经退化到无法自然繁殖的状态，莱托团队想出了一个让珊瑚重生的办法——在岸上繁殖新的小块的珊瑚，然后将小珊瑚一个一个嫁接到珊瑚礁上。
莱托的项目已经获得了数百万的资金，来试图“复活”七个奄奄一息的珊瑚礁——表面积相当于59个足球场那么大。要繁殖珊瑚宝宝，科学家得先确定哪种基因型的珊瑚更抗热、抗病，毕竟它们最后生存的环境是越来越热的水。现在，珊瑚宝宝的爸妈们是一种长约30厘米的棕褐色麋角珊瑚，悬浮在特殊的水箱里。这个水箱要模拟珊瑚们的产卵条件——这种珊瑚一年才集中产卵一次，通常发生在八月的满月前后，半夜和飓风季节是产卵的高峰期。
珊瑚婴儿成熟一点后，大多数都会被转移到外面的水箱里。为了促进组织的快速成长，实验人员会把它们分割成小小的碎片。不要怪他们狠心，这样可以让珊瑚的成长速度比它们在野外自然成长的速度快50到60倍。最终准备就绪的珊瑚宝宝，会被运往珊瑚礁开始新的生命历程——像开头那样被一颗颗种到海里。
随着海洋吸收了越来越多的二氧化碳，海洋酸化会让某些藻类大量繁殖，但会导致珊瑚体内共生藻类（又称珊瑚藻）数量减少。
珊瑚藻一跑，这些过度繁殖的藻类就趁机占领巢穴，覆盖在珊瑚礁上，阻碍珊瑚的光合作用和成长，把珊瑚“活活闷死”。该怎么对付这些爆炸的藻类？海洋学家把实验室变成海鲜市场，养起了加勒比帝王蟹。这种帝王蟹不是市场上卖的那种——市场上卖的多是体型比较大的阿拉斯加帝王蟹，而加勒比帝王蟹则要小一些。帝王蟹很爱吃藻类，哪怕不好吃也通通往嘴里送。
有了帝王蟹的保驾护航，刚下水的珊瑚宝宝们就能更好地适应环境，不用初来乍到就被藻类团灭。科学家的目标是每年繁殖25万只幼蟹，让它们成为珊瑚礁忠诚的战士。
这场拯救珊瑚礁的战斗，已经初见成效。尽管时间不等人，今年的厄尔尼诺会使海水温度进一步上升，珊瑚白化的可能性更大。但成长中的珊瑚礁还是给了莱托团队莫大的鼓励。“我们缓慢但朝着正确的方向做了很棒的工作，这让人安心。”莱托说道。珊瑚礁的希望，或许就藏在这一点一点绝不放弃的努力里。