汉元朔三年（公元前126年），横跨渭⽔的中渭桥上，有三个身影⾃北向南渐渐⾏来。领头之⼈⼿持⼀根⼋尺⻓杖，杖头悬挂的三重毦已经严重磨损，但仍然能看出曾被染成红⾊。此⼈就是张骞，在经历了⼗三年的跋涉、囚禁和逃亡之后，他终于⼜看⻅了巍峨的⻓安城。敦煌莫⾼窟，第323窟北壁上的张骞出使⻄域图。
尽管没有完成与⼤⽉⽒结盟以击匈奴的外交任务，但张骞带回了⻄域的地理、物产和⻛俗等重要情报，以及⼤宛、乌孙等国的善意。以此为基础，通过数⼗年的军事和外交努⼒，从⻓安⻄出⽟⻔关、经新疆到中亚和⻄亚的贸易通道再次畅通⽆阻。丝绸之路实现了中原⽂明与⻄北少数⺠族的第⼀次⽂化交融，也导致了中国历史上有⽂字记载的第⼀次⼤规模农作物物种输⼊。芝麻（Sesamum indicum）就是在这样的历史背景下来到中国的。
芝麻是世界上最古⽼的油料作物，在进⼊中国之前，已经有了⼤约3000年的栽培历史。芝麻所在的芝麻科芝麻属⼤约有20个物种，绝⼤多数分布在撒哈拉沙漠以南的⾮洲⼤陆上，⽽芝麻这个物种则起源于印度次⼤陆的⻄北部，具体位置可能是在印度的旁遮普邦和巴基斯坦接壤的那⼀⽚地⽅。考古证据表明，早在5500年前，当地居⺠已经把野⽣的芝麻驯化为⼀种农作物。
英国考古学家富勒（D. Q. Fuller）认为，芝麻先是向⻄传播，在公元前2000年之前即由印度河流域⽂明传播到了美索不达⽶亚⽂明的地域。在伊拉克发现的、来⾃公元前2300年前后的碳化芝麻种⼦为这种观点提供了证据。在接下来的⼀千年间，芝麻向⻄传⼊了埃及，向东则传播到了印度半岛的东部和南部，被喜⻢拉雅⼭脉和南亚、东南亚的热带丛林挡住了前进的步伐。
在公元前最后的⼀个千年⾥，芝麻逐渐扩散到整个中东地区，并最终沿着丝绸之路到达汉帝国。尽管芝麻不是中国原产，但对芝麻最早的确凿的⽂字记载却是⽤汉字写下的。真正最早明确提到芝麻的⽂献是东汉末年刘熙所著的《释名·释饮⻝》：“胡饼……亦⾔以胡麻著上也。”胡饼是⻄域传来的⻝物，上⾯放了芝麻，在东汉⾮常流⾏，甚⾄皇帝都爱吃。
胡饼这个名称⼀直沿⽤到唐宋，⽽这种⻝物则流传到今天，演变成各种形态的芝麻烧饼，是⺠族⽂化融合的绝佳例证。不过，《汉书·张骞传》⾥并没有提到芝麻。他初次出⻄域是逃回来的，身边只有妻⼦和⽼奴，不太可能还带着什么种⼦。张骞第⼆次出使带着300⼈的使节团，背后⼜有霍去病军事胜利的保障，倒是应该有余裕引进农作物。
不过，正如后来的汉使都喜欢⾃称张骞的爵位“博望侯”来壮胆⼀样，两汉通⻄域带进来的好东⻄，往往也归于张骞名下，真所谓天道好轮回。芝麻的传⼊，为中国的农业带来了深远的影响。起初，芝麻是⼀种粮⻝作物，直接炊熟就能⽤来填饱肚⼦。勤劳勇敢智慧的中国⼈⺠很快发现，这种粮⻝很好种，产量即⾼，味道⼜好，⽐传统五⾕⾥的“麻”即⼤麻强到不知道哪⾥去了。芝麻还有⼀个优点，可以通过化感作⽤抑制杂草⽣⻓、促进⼟壤熟化。
开垦荒地时，先种⼀两年芝麻，再种其他农作物，能减少除草的成本，并获得较好的收成。⻬武帝永明年间建⽴常平仓（国家级的战略粮⻝储备）时，芝麻在江淮⼀带是直接当做粮⻝来收购的。中国⼈对芝麻喜爱过甚，以致不满⾜于仅仅把它当做⼀种美⻝。东晋葛洪在《抱朴⼦》⾥说：“巨胜⼀名胡麻，饵服之不⽼，耐⻛湿，补衰⽼也。”这是芝麻进⼊滋补药材界的滥觞。在其后历代的道教⽂献和神怪⼩说⾥，胡麻饭是修道之⼈乃⾄仙⼈的⻝物。
芝麻的“芝”字，⼀说即是芝草之意。记载了芝麻功效的药书更是数不胜数，有意思的是，《神农本草经》⾥把胡麻列为⽶⾕部上品，证实了这本书的成书年代不可能早于东汉，乃是伪托神农之名。胡麻饭淡出普通中国⼈的餐桌，发⽣于公元六世纪之后，⼀个重要的原因是榨油技术的进步，让芝麻产⽣了⽐直接填饱肚⼦更⼤的价值。中国的油料作物发⽣过三次⽐较⼤的变⾰。
最初的本⼟油料作物是麻（⼤麻）和荏（紫苏），因为产量和出油量过于感⼈，在芝麻传⼊后迅速被淘汰。其中⼤麻尤其可怜，在粮⻝和油料两个领域被芝麻各淘汰⼀次，后来在低端纤维领域⼜被棉花淘汰，以致于今天只能靠印度的同胞兄弟在⿊道撑场⾯了。后两次变⾰分别是南宋时发展出优良的油⽤芸薹品种，以及明朝传⼊、清朝推⼴的花⽣。本⼟原产的⼤⾖，因为出油率低，反⽽是到了近代才成为产油的主⼒。
在东汉末年到三国时期，芝麻油压榨⼯艺是⽣榨，榨出来的油主要⽤于点灯照明，以及战争中⽤于⽕攻。六世纪时，芝麻油的技能树似乎有点⾛偏，进⼊了化妆品界（发油）和兽药界（驱治⽜虱）。到了唐宋，炒熟芝麻之后压榨的技术成为了主流，让出油率⼤⼤提升。宋朝的芝麻出油率可达33%，冠绝所有油料作物，当时的⻝⽤油⼏乎全是芝麻油。
“胡麻”这个名字，也渐渐变成“油麻”，乃⾄更为⽂雅的“脂麻”——这是“芝麻”的另⼀个可能的来历。明代以后，芝麻“已全⼊蔬饵膏馔之中”，不再单独⻝⽤。如今常⻅的⼤量使⽤芝麻的⻝物，⼤概只有芝麻糊和麻酱了。哦对了，还有芝麻馅的汤圆~