2017年的诺贝尔物理学奖颁给了美国物理学家雷纳·韦斯（Rainer Weiss）、基普·索恩（Kip S. Thorne）和巴里·巴里什（Barry C. Barish），以表彰他们领导建设激光干涉仪引力波天文台（简称LIGO），进而首次直接探测到引力波的伟大成就。但遗憾的是，有一位苏格兰的物理学家，与韦斯和索恩同为LIGO的三大创始人之一，却与这个最著名的科学奖失之交臂。
他就是刚刚于今年3月7日去世的罗纳德·德雷福。如果他还在世，同样能分享这次的诺贝尔物理学奖。
人生的前40年，德雷福过得相当平淡。他按部就班地在苏格兰的格拉斯哥大学念完了本科和博士，然后又留校任教。1969年是一个转折点。那一年，美国物理学家韦伯宣布他用“韦伯棒”探测到了引力波的存在。这个消息激起了德雷福对引力波探测的强烈兴趣，并促使他在上世纪70年代初走上了引力波探测的道路。
与自己的学生詹姆斯·霍夫一起，德雷福建造了探测能力更强的“韦伯棒”。但经过数年的搜索，德雷福完全没发现任何引力波存在的迹象；由此，他意识到“韦伯棒”其实没什么前途。与此同时，越来越多人开始关注用“激光干涉仪”来探测引力波的新方法。这种新方法是麻省理工学院教授雷纳·韦斯在1967年给研究生上课的时候想到的。
激光在日常生活中很常见，那么我来讲讲干涉。
只要是两列物理性质相同的波（如水波、声波、光波），都可以互相叠加，而且叠加过程遵循以下的规律。如果两列波是波峰对波峰、波谷对波谷地进行叠加，那就会形成更高的波峰和更矮的波谷。如果是波峰对波谷、波谷对波峰地进行叠加，那就会互相抵消。这种两列波互相叠加的现象就是干涉。下图就是韦斯提出的用“激光干涉仪”来测量引力波的原理图。
从一个固定光源（下端的长方体）发出的激光，在经过一个半透镜（绿色线段）后会分成两束激光，然后沿两个互相垂直的方向继续前进。被反射镜（左端和上端的两个青色长条）反射回来以后，它们会重新汇聚并发生干涉，而干涉图案将显示在右端的探测器上。正常情况下，汇聚后的两束激光应该峰谷彼此对应（紫色圆圈）。但是，如果有引力波（黄色区域）经过，半透镜和反射镜之间的距离就会发生改变（引力波使空间发生形变的细节见：重磅！
三个探测器同时探到引力波！为什么“三”如此重要？｜王爽专栏），那么汇聚后的两束激光就不会再峰谷对应，从而使干涉图案发生改变（空心圆圈）。换句话说，如果在没有其他因素干扰的情况下，突然看到激光干涉图案发生了改变，就说明这个激光干涉仪真的探测到了引力波。
激光干涉仪有一个重要指标，那就是半透镜与反射镜间的距离，也就是激光干涉仪的臂长。臂长越长，探测到引力波的可能性就越大。
一开始，只有韦斯一个人相信这种方法能探测到引力波；为此，他还自己造了一个臂长1.5米的激光干涉仪。但在1975年的夏天，韦斯在一个学术会议上结识了加州理工学院教授基普·索恩。那次会议在华盛顿特区召开。当时华盛顿的游人特别多，导致索恩没订上酒店。韦斯很好心，让索恩和他共住一室。在酒店房间里，他们进行了一番关于引力波实验的长谈。这次长谈使索恩打定主意，也要进入引力波探索的领域。
但索恩是一个理论物理学家，对实验方面的事务一点都不擅长。所以，他必须找一个实验物理学家合作。恰好那时，德雷福刚在格拉斯哥大学造出了一个臂长10米的激光干涉仪，这让索恩刮目相看。所以1981年，索恩就把德雷福挖到了加州理工学院教授，具体负责建造干涉仪的工程问题。
德雷福是一个技术天才，在激光干涉仪的很多关键技术上都做出了突破性的贡献。
在德福雷的领导下，加州理工学院很快就造出了一个臂长40米的干涉仪，从而在与麻省理工学院的竞争中占了上风。1984年，美国国家科学基金会（简称NSF）要求加州理工学院和麻省理工学院的两大引力波团队合二为一。这就是后来LIGO的雏形。而韦斯、索恩和德雷弗则作为LIGO的共同创始人，担任LIGO的最高决策三人组。但NSF不喜欢LIGO三人共治的管理模式。
1986年，NSF撇开了这三大元老，直接指派时任加州理工学院教务长的罗克斯·沃格特（Rochus Vogt）来担任LIGO的项目负责人。但德雷弗很快就与沃格特出现了非常严重的分歧。德雷弗主张循序渐进，应该先造臂长200米的干涉仪。而沃格特比较好大喜功，要直接造臂长40千米的庞然大物。由于性格和理念的不同，两人的矛盾逐渐变得不可调和。
1992年7月，沃格特向LIGO团队全体成员发了一封电子邮件，宣布德雷弗已被开除，以后再也不准踏入LIGO办公楼半步。当年9月，德雷弗向NSF的学术自由委员会进行了投诉。这个委员会在10月给出了调查报告，承认把德雷弗开除出LIGO团队是不合理的。但是，这份报告压根没提为德雷弗恢复职位的事。在引力波探测事业中居功至伟的罗纳德·德雷福，就这么被迫离开自己一手创建的LIGO。
不过沃格特也好景不长。
1994年，表现不佳的沃格特被迫辞职。加州理工学院教授巴里·巴里希接替他，成了LIGO项目的新负责人。巴里希比较务实，提出要建臂长4千米的激光干涉仪。这个新方案终于得到了NSF的批准。这才成就了我们今天看到的LIGO。后来，德雷福患上了老年痴呆症，住进了爱丁堡的一家养老院。2015年9月14日，LIGO首次直接探测到了一个被称为“GW150914”的引力波信号。
这让德雷福与韦斯和索恩一起，拿遍了除诺奖以外的几乎所有重要的科学奖项。但遗憾的是，今年3月7日，德雷福因病去世，因而与诺贝尔奖彻底无缘。