一些日常疑问：拿到试卷后先看作文题能帮助构思吗？洗澡和散步真的能让科学家灵感迸发吗？写方案遇到了瓶颈，是应该继续苦想还是放松一下？这些生活问题的答案，都与一种被称为酝酿效应（Incubation effect）的现象有关：当你遭遇无法解决的难题时，与其纠结于此，不如暂时将其搁置，转而去完成其他无关任务，这反而有利于解决原有问题。
早在1991年，心理学家就用实验证明了酝酿效应的存在：研究者让参与者完成一项字谜任务，将他们分配到立即回答的无酝酿期组、间隔5分钟的较短酝酿期组和间隔15分钟的较长酝酿期组，结果发现经历较长酝酿期的参与者完成字谜任务的成绩最好。后续一系列的研究更是发现，除了字谜任务这种简单问题，酝酿还能够帮人们解决更复杂的问题，比如模拟房产中介，从12栋公寓中选出条件最好且合规的两栋公寓。
为什么把问题放一下之后，就能突然想到解决办法呢？酝酿效应原理：不钻牛角尖，整合新信息，“后台思考”为了解释酝酿效应的原理，心理学家们提出了多种理论假设。选择性遗忘理论认为，酝酿期的作用是让人们遗忘错误信息，转移注意力，从而放弃原有的无效策略，摆脱思维定势，以更新颖有效的方法解决问题。迟迟解不出来一道数学题？酝酿能够让你忘记画错的辅助线，换个新思路，就做出来了。钻牛角尖的人，很容易崩溃的！
| 微博@花栗鼠Toby遗忘无效信息就够了吗？还得要成功提取有效信息！在激活扩散和线索同化理论看来，酝酿起效的关键在于内部意识与外部线索的交互。在认真思考问题的时候，即使没有把问题想出来，但我们的大脑依然会部分激活对解决问题很重要的记忆痕迹。在酝酿期，这些痕迹既会在大脑的信息库中扩散，激活之前被忽略的关键信息，也能够让人更容易注意到外部的有用线索，知识、信息与线索互相结合，可以共同解决问题。
目前，人们对酝酿的认识还存在很多未知和争议，其中一个有代表性的争议就是走神。走神就是指注意力短暂地脱离了当下的任务，心智游移的现象，比如工作时突然想到一小时后的聚餐，吃饭时又忽然想到没完成的工作，脑海中莫名响起曾经听过的歌曲旋律等。有研究发现，人在做出有价值的创新时，往往不是在非常专注的情况下，而是在心智游移的过程中。
但也有研究发现走神无助于顿悟问题的解决，比如有研究者测试了人们在酝酿过程中的走神的频率，发现走神频率与后续创造力表现的提高没有关系。
既然酝酿能够帮助我们绽放思维之花，那么我们可以做些什么，来有效地促进酝酿效应呢？研究结果表明，一种广受欢迎的项目——冥想有利于提升酝酿效果。在酝酿期冥想，让自己保持在一个清醒且专注的状态，相比于完全的精神放松，更有助于顿悟。
除了冥想训练，改变所处情境也可能是促进酝酿的积极因素。变换情境可以帮助我们跳出原有的思维框架，走出牛角尖，产生更有效的新思维，因此难题也将迎刃而解。此外，在酝酿过程中保持积极的情绪也很重要。研究发现，相比于诱发中性或负性情绪，在酝酿期诱发个体的积极情绪能让人产生最大的酝酿效应。