2023年5月28日，诺贝尔生理学或医学奖获得者哈拉尔德·楚尔·豪森（Harald zur Hausen）逝世。这位科学家生前曾完成了一项意义非凡的工作——证明人乳头状瘤病毒（HPV）会导致子宫颈癌。之所以说意义非凡，是因为宫颈癌一直是威胁女性生命的前几大“元凶”之一。在豪森之前，人们并不了解宫颈癌的诱因，也无从防范。
豪森找到了两种可以致癌的HPV（HPV16和HPV18），从而研发出有效的疫苗，让无数女性有望摆脱宫颈癌的威胁。
近年来，人们对于HPV有了更为深入的了解。迄今为止，已有约200种HPV被发现，根据致癌潜力分为“高危型”和“低危型”。高危型中目前已被发现可导致宫颈癌等癌症的，包括HPV16/18/52/58/59/68等型别。作为一种和人类“相伴已久”的病毒，HPV早就把“粘人”的技能锻造到出神入化。每个人的一生中都有可能感染HPV，无论男女老少都可能面临HPV感染的威胁。
几乎所有的子宫颈癌（99.7%）都与HPV感染相关，一项全球多国观察性研究表明，在开始性生活2年内，有近一半的人感染HPV。HPV会重点攻击人体的皮肤、粘膜上皮细胞，除了性传播外，也存在皮肤粘膜接触的方式感染HPV。比如不经意摸过沾有HPV的物品后，还没洗手就去如厕、沐浴，就可能把病毒带到生殖器官。
中国女性感染高危型HPV并不少见。在相关研究中可以看到，每5~8位女性中就有1位可能感染高危型HPV。而在所有高危型HPV中，总有一些成员要比其他“亲戚”更“活跃”。一项汇总中国170万女性HPV感染的流行病学研究显示，中国女性最易感染的高危型HPV亚型前三的是：HPV16，HPV52，HPV58。
HPV入侵人体后，其中大多可被免疫系统自行清除，所以多数HPV感染是一过性的且无临床症状的。但是当人体的免疫系统无法清除高危型HPV感染时，它们可能就会潜伏下来持续闷声“搞破坏”。正因为HPV具有这样的“潜伏技能”，感染之后几乎没有任何感觉，可能直到做过相关体检才会发现自己“中招”，甚至连自己什么时候感染的都不知道。
持续长时间感染高危HPV后，就像在身体中埋下一枚“定时炸弹”——可能从轻度的子宫颈上皮内瘤变，转变为高级别鳞状上皮内病变，如果仍未好转，就有一定几率发展为子宫颈癌。早期子宫颈癌预后较好，5年生存率可达80%以上。而一旦子宫颈癌发生肿瘤转移或复发，预后急转直下，5年生存率不足20%。
对于转移性子宫颈癌，临床上仍以手术和放化疗为主，虽然靶向治疗使转移性宫颈癌的预后有所改善，但中位生存时间仍仅有8~13个月，这意味着子宫颈癌一旦发生转移，可能在1年内夺走患者的生命。根据世界卫生组织公布的数据显示，仅2020年全球就有60.4万女性新发宫颈癌病例，34.2万女性因宫颈癌死亡。
HPV感染没有什么有效的治疗手段，大多数时候会被机体清除，但不同HPV的清除速度会有所差异。根据一项中国南方地区的流行病学调查研究显示：5年内，HPV16的清除中位时间为14个月，HPV52的清除中位时间为22个月，HPV58的清除中位时间为25个月。如果持续感染高危型HPV感染，除了可能引起子宫颈癌，还可能会导致阴道癌、肛门癌、外阴癌、口咽癌等恶性癌症。
好在，子宫颈癌是目前癌症中唯一病因明确、可以早发现早预防的癌症。2017年，中国子宫颈癌综合防控指南提出了三级预防策略，其中接种HPV疫苗就是第一步。目前我国女性有三种价型的HPV疫苗可供选择，所有9~45岁适龄女性都可以按需选择9/4/2价HPV疫苗。从HPV感染发展到子宫颈癌的时间各有不同，通常HPV持续感染经过10~20年的自然演化发展为癌，因此，各位女性也不必过度焦虑。
我们有充足的时间做好防备措施。通过早期诊断并及时寻求医学帮助，阻止子宫颈癌的进一步发展。对于健康女性来说，抓紧注射疫苗，定期做筛查，就有更多的把握将宫颈癌这个“隐形杀手”隔离在身体之外。