你有没有发现，火锅里的蘑菇一直煮不烂？大部分食材在烹饪时，都需要我们对时间和温度有精确的控制：一块牛排在锅里多呆两分钟，口感就可能天差地别；火锅涮毛肚就更是时间的艺术，恐怕你也经常盯着锅读秒，生怕一不注意它就老了。但是从来没人能把蘑菇煮过头。世界上恐怕没有比蘑菇更宽容的食材了——即使你把它们忘在火锅里一个小时，当你把它们夹起来的时候，还依然嫩滑有光泽，口感绝对不差。这不是你的错觉，蘑菇真的煮不老。
蘑菇到底有多耐煮？一位叫丹·苏扎（Dan Souza）的美国厨师甚至为此做了个实验。为了比较各类食材，苏扎切了一块牛里脊、一块褐菇和一块西葫芦，都约为1.3厘米厚，然后将它们放进蒸锅，蒸一段时间后再用CT3质构分析仪来测量它们的“耐咬程度”，也就是咬这些食材需要花多少力。结果发现，蒸5分钟后，咬下牛里脊、褐菇和西葫芦分别需要186克、199克和239克的力，而这时品尝者觉得它们吃起来都是嫩嫩的。
但是，再继续蒸5分钟，一切都变了！这时，咬西葫芦只需要109克的力，相比5分钟前几乎减了半，品尝者觉得它们的口感已经变得太软烂了；牛里脊则相反，咬它需要524克的力，和5分钟前相比翻了将近3倍，品尝者觉得它们吃起来又硬又韧，就像在啃皮革；褐菇则始终如一，咬它需要195克的力，和5分钟前差不多，它的口感也依然嫩滑。
蘑菇耐煮的秘密在于蘑菇身上的特殊物质——几丁质（chitin）。
蘑菇的细胞壁由几丁质构成，这是一种含氮的高分子多糖。这种物质同时也存在于虾、蟹、昆虫的甲壳上，因此它也被称为甲壳素。几丁质有很好的耐热性，在烹煮中几乎不会改变结构，因此蘑菇的口感也能够保持稳定。在肉类容易老，是因为它们有着和蘑菇完全不一样的分子构成。
肉类的蛋白质含量高，大多数肌浆蛋白在40°C到60°C之间就会聚集起来，而在53-63°C的温度下，胶原蛋白会开始变性并收缩，就像拧毛巾一样，肉的水分也被排出了，最终肉就会变得又硬又难嚼。
除了不容易翻车，蘑菇还集合了蔬菜和肉类的优点，它们有着不输各种蔬菜的含水量和低卡路里，又有着像肉类一样鲜嫩的口感，这让它们完美适配各种各样的菜谱，蒸炸烤涮都可以应付。
甚至还有人拿褐菇代替面包来夹汉堡肉，作为减脂期的“心理安慰”。但是，如果吃多了蘑菇，特别是金针菇，事情可能不太妙——前一晚吃了金针菇，第二天你可能就在马桶里看到了完整的它，它还因此被起了个外号叫See you tomorrow。这也得归功于几丁质。
几丁质结构顽强，比较难消化，如果囫囵吞“菇”，金针菇还没来得及和胃液充分接触和混合，就从消化道里溜走了，全须全尾地走向了最后一道关口，这才有了第二天你们在厕所里的宿命重逢。
虽然几丁质十分耐热，但它并不是坚不可摧的。
以前人们普遍认为人类无法消化几丁质，但现在已经有研究表明，人和其他哺乳动物都能够制造酸性几丁质酶，在胃液的酸性环境下分解几丁质，而且，食物中常常出现几丁质的人，胃液中的几丁质酶会更加活跃。如果你不想“See you tomorrow”，吃金针菇时也可以多嚼几口，把它们嚼得碎碎的，增加它们和胃液以及消化酶的接触面积，促进它们的分解。
除了少部分人爱吃的昆虫，富含几丁质的常见食物还有虾蟹，不过，它们的几丁质都在我们丢弃的壳里。虾壳和蟹壳主要由碳酸钙、蛋白质、几丁质和少量的色素组成。对人类来说，这些几丁质虽然不会被直接吃掉，但依然大有用处。在工业中，可以从虾壳和蟹壳中提取几丁质。几丁质经过处理，可以得到壳聚糖。几丁质和壳聚糖在医药和卫生领域也有应用。壳聚糖可以用于增稠剂加到花生酱里。
在食品中，因为壳聚糖带有阳离子，而且安全又无味，它们可以起到絮凝剂和增稠剂的作用。超市里随手可得的花生酱、玉米糊、蛋黄酱里都会出现它们的身影。壳聚糖和淀粉经过处理，还可以做成食品包装膜，可以生物降解，对环境十分友好。另外，它们在农业、畜牧业和化妆品产业中也有应用。