肺炎，听起来就是个炎症，但对儿童来说异常凶险。无论是高楼林立的城市，还是满目疮痍的贫民窟，孩子们都会用纯真和欢声笑语为世界带来希望。但是，美好的事物又总是与脆弱相伴，儿童是最容易受到疾病威胁的一类人群。肺炎，对于大多数成年人来说，并不算危重的病，却威胁着无数儿童的生命。
根据世界卫生组织的统计报告，仅在2019年，肺炎就造成全球约74万名5岁以下儿童死亡，占当年5岁以下儿童死亡总数的14%，占1至5岁儿童死亡总数的22%。导致肺部炎症的病原体多种多样，其中包括病毒、细菌甚至是真菌。这些微小的生物体会在特定条件下使健康的肺部发生水肿、充满炎症，进而威胁到人体健康乃至生命。
儿童天性活跃好动，与环境的频繁接触无疑增加了感染病原体的风险。他们的双手触摸各种东西，然后又放到嘴里，仿佛给病原体提供了进入身体的快捷通道。而与成年人相比，孩子们的免疫系统还没有完全发育成熟，机体的防御系统还需要学习和成长。当面对陌生的病原体，儿童的免疫系统还来不及像成年人那样迅速且有效地做出抵抗，就已经被病原体偷袭成功。
儿童较小的呼吸道结构成了加剧肺炎病情的原因。细小狭窄的呼吸道易于被病原体侵入和阻塞。一旦肺部发生炎症，空气通道就可能进一步变窄，引发严重的呼吸困难，进而导致机体缺氧等严重后果。儿童肺炎在全球都有发生，但在南亚和撒哈拉以南非洲地区导致的儿童死亡人数最高。根据联合国儿童基金会的报告，儿童生活的卫生条件差，接触病原体的机会多，疫苗不普及，都是导致这些地区儿童肺炎高发病率的直接原因。
在这些资源匮乏的地区，儿童肺炎的风险得到了进一步的放大。尤其是连饮用水安全都无法完全保障的非洲，肺炎患儿还面临着营养不良、寄生虫病等病症。这些因素使儿童的抵抗力更为脆弱。非洲地区资源匮乏间接让当地儿童更易受肺炎影响。欠发达地区HIV病毒的肆虐，也影响着儿童受肺炎侵袭后的生存率。HIV病毒会导致患儿的免疫系统功能断崖式下降，进而更易受到各种肺炎病原体的侵袭。
治疗方式的局限也是非洲儿童面对肺炎束手无策的原因之一。高效抗逆转录病毒治疗（HAART）作为治疗HIV阳性的主要方法，可以通过提高机体免疫力有效减少HIV阳性儿童重度肺炎的发病率，但受到经济与医疗资源的限制，撒哈拉以南非洲地区的儿童仍然难以获得这种治疗。另外，贫穷和都市化也会造成严重的空气污染问题，加重儿童肺炎的危害。
想要减少肺炎对儿童的影响，预防是第一步。
其中，疫苗接种是预防肺炎死亡最有效的策略之一。很多与呼吸道感染有关的病原体都可以通过疫苗来预防，其中包括肺炎链球菌、b型流感嗜血杆菌等。针对儿童的肺炎链球菌结合疫苗（PCV）在21世纪初完成研发并上市，其中7价肺炎链球菌结合疫苗（PCV7）在2000年在美国获得批准；而b型流感嗜血杆菌结合疫苗是更是早在1980年代就已完成研发，并在两年后于美国开始投入为婴儿接种。
这两种疫苗可以预防高达50%的与肺炎相关的儿童死亡。
对于已经发病的儿童，发达国家有通过各种便捷的检查手段可以快速确诊病情。胸部X光是用于诊断肺部感染的最主要检查手段；血常规检查也可以帮助医生确定是否存在感染，如白细胞计数增高通常是感染的迹象；血培养可以用于确定感染原因。其他更加高端的检查，如CT扫描或支气管镜检查，则可以在诊断更为复杂的病情时发挥作用。同时，发达地区的检查效率很高，检查结果通常在几小时内便可获得。
然而，非洲贫困地区却很难普及这样方便快捷的检查方式：医疗资源的分布不均是主要问题。简单的临床诊断可能在几分钟至几小时内完成，但如果需要完整的实验室或放射学检查，特别是在偏远或资源有限的地方，从一个医疗中心转移到另一个可能就需要一天，因此得到确切的诊断结果往往需要几天到一周甚至更长时间。
在医疗相对落后的地区，由于缺乏X光检查设施和分析实验室等，这些手段往往无法施展。这些地区的医疗工作人员不得不靠计算患儿呼吸频率来诊断病情。然而，患有重症肺炎的儿童会出现额外的症状和危险信号，如胸部凹陷、喘鸣和哮鸣，一些卫生工作者可能无法充分识别这些信号，从而误判病情，导致不当治疗或延误。
因地制宜，乌干达本土的科学家发明了智能诊断夹克，不需要复杂庞大的仪器设备，就能监测患儿胸腔。这项技术与听诊器类似，覆盖着患者的整个胸部和身体的一侧，对肺部的特定点进行检查，寻找肺炎的症状，比如由感染引起的肺部肿胀。除此之外，它还能测量体温与心率，并通过蓝牙连接到手机app，发送、记录和分析医疗数据，辅助医疗人员诊断病情。
攻克了确诊难题后，在医疗尚不发达的地区，治疗上也会受资源短缺所限制。
在发达地区，为肺炎患儿提供氧气支持可以有效降低肺炎死亡率。而在偏远或资源有限的地方，经常性补充高压压缩氧气瓶是不可能的；电动氧气浓缩器则会受断电、电压波动、高温高湿度环境所影响。
为了给撒哈拉以南非洲地区的肺炎儿童提供氧气支持，墨尔本大学的教授吉姆·布拉克（Jim FP Black）毕业后曾在莫桑比克的偏远农村地区担任临床医生四年，且继续深造后，又回到了莫桑比克再度工作四年，并在Manica省卫生局担任流行病学家。在结束博士学习后，他在WHO担任高级流行病学家，并为东帝汶在创建疾病监测和流行病准备部门，制定策略和措施以应对可能的疫情爆发。
因此，他对当地的医疗卫生条件非常了解，他带领着团队创造的低压氧存储系统直接解决了在电源供应不稳定和间歇性的问题，在当地电力系统不完善的条件下，仍能持续、无故障供氧。
改善艾滋病毒感染者的护理与治疗措施，也可为HIV阳性儿童肺炎发病率的降低提供帮助。对于这些感染或有可能暴露于HIV的儿童，抗病毒药物治疗不仅可以延长他们的生命，更能提高他们的生活质量，并降低病毒传播的风险。
撒哈拉以南非洲是HIV/AIDS大流行最为严重的地区。对于该地区的许多国家，尤其是那些低收入和中等收入国家，获取抗HIV药物（ARV）一直是一个巨大的挑战。好在过去的几十年中，得益于国际合作、药品降价、政府倡导和非政府组织的努力，ARV的覆盖范围已经显著扩大。
在针对每个个体进行预防和治疗之外，从公共卫生角度而言，公众的教育与科普也起到至关重要的作用。例如，鼓励母亲进行母乳喂养不只是在提供生长发育所需的营养，更能直接为婴儿提供对抗疾病的抗体，帮助孩子建立强健的免疫系统。再比如，提倡肥皂洗手，这个简单的行为就能减少一半的肺炎感染风险。
抵抗儿童肺炎，是一场涉及心灵、科技与环境的斗争。每年，数百万的非洲儿童因肺炎受到威胁，很多病例是由于缺乏早期诊断、有效的抗生素和及时的医疗干预而导致的。加强对偏远地区的医疗资源分配，推广肺炎疫苗的接种，提高公众对于肺炎预防的认知，便显得尤为重要。此外，清洁的饮水、良好的营养和安全的居住环境也是预防儿童肺炎的关键。只有当我们深入了解这些具体的细节，并付诸实践，儿童们才能真正地远离肺炎的威胁。