2015年，屠呦呦获得了诺贝尔生理学或医学奖；而在此80年前，一位中国医学家也获得了这一奖项的提名——他叫伍连德，是历史上第一个获得诺奖提名的华人。伍连德是中国防疫事业的先驱。1910年，东北爆发鼠疫，临危受命的伍连德秘密进行解剖，确定鼠疫来源，在4个月内控制了疫情。他为防疫设计的口罩，甚至被认为是N95口罩的始祖之一。
1935年，在广州工作的美国青年医生嘉惠霖(William Warder Cadbury)，向诺奖委员会提名了伍连德，理由正是他在鼠疫方面的贡献。虽然伍连德并未获奖，但他战胜东北鼠疫的故事，值得被永久铭记。
1910年12月24日傍晚，寒风呼啸，当城里的外国家庭开始点烛亮灯，庆祝平安夜的到来时，伍连德抵达了傅家甸，他的头衔是“东三省防疫全权总医官”。当时的医学界，普遍认为鼠疫是老鼠传给人的。
因此，对抗鼠疫的方法也非常简单——捕鼠和灭鼠。疫病横行之初，东三省内轰轰烈烈的灭鼠行动就开始了——不仅城里设有专门的捕鼠队，百姓每捉一只老鼠，无论死活，交给就近的巡警，还可以获得铜币奖励。但奇怪的是，在这些老鼠身上，并没有发现鼠疫病菌。疫情也没有因为这样大规模的灭鼠行动有所缓解。
如果伍连德的猜想正确，那么减少人员流动、进行隔离是首要任务。在得到了政府的允许后，伍连德提出了具体的防疫措施。为了控制传染并方便管理，傅家甸被划分为四个区，每个区配备一定数量的医员、警察以及医疗物资。不同区的居民，会佩戴颜色不同的证章，并且只能在本区内活动，如果想去往其他地方，需要申请通行证。医生和检疫人员会每天巡视各区，一旦发现患者，将立即送去诊病院，病人的亲属和其他接触者也会被隔离。
一切布置妥当，但疫情不甘败落，仍在显示着它的威力。问题出在哪里，令人困惑。伍连德这样回忆当时的心情：“伴随着焦虑，在举步维艰和持续期待中，整整一个月过去了。医师们和员工们依然难见丝毫好转迹象。每日鼠疫死亡率继续上升……”直到1911年1月的一天，伍连德来到哈尔滨城北的公共坟场，才意识到问题所在。
那时，防疫局下有抬埋队，他们的工作之一就是将尸体送往公共坟场安葬，然后还会搜集被抛弃到街上和四野里的尸体，送到那里。
焚尸实行一个月后，傅家甸以及哈尔滨的发病、死亡人数在减少。这样明显可见的转变，让那些先前反对焚尸的人也说不出什么话来。于是，东北其他地区也开始建火葬场，效仿傅家甸焚尸的做法。连俄国人也开始焚尸，其中不少尸体还是从坟墓中挖掘出来后，再焚烧。
1911年3月1日零时，哈尔滨终于无一例新发感染，无一例死亡。随后的日子里，也没有感染和死亡。4月23日，清政府宣布东三省鼠疫肃清。隔离解除后，百姓纷纷走上街头，劫后余生的感觉，恍若隔世。至此，这场浩劫结束了。扑灭鼠疫的那年春天，清政府在沈阳召开了万国鼠疫研究会。那是中国历史上的第一次国际学术会议，伍连德担任会议主席，来自11个国家的30余名专家出席，总结这次的东北大鼠疫。
通过各国专家的溯源，他们认同这次鼠疫的来源是旱獭，第一批患者正是没有太多捕猎经验的猎人以及与他们接触的人。
这场发生于20世纪初的东北大鼠疫拉开了中国“第一次卫生革命”的序幕，是中国公共卫生的起点，更奠定了中国近代防疫体系的雏形。而伍连德当时采取的一系列防疫措施，即使是今天看来，依旧是科学有效的。直至今日，他依然是哈尔滨人民口口相传的英雄。