在球迷论坛，球员强弱“比战力”，永远是经久不衰的话题。然而，参与讨论的大多是普通人，再怎么激扬文字，往往会被一句“你行你上啊”给噎回来。这种时候，人们难免会想，虽然我没和内尔踢过，没和库打过，但我看了成百上千场他们的比赛啊！都看过那么多场比赛了，我是不是也可以行？看1000场球赛，能让普通人踢得跟球星一样好吗？看别人踢球确实可以货真价实地提高足球技巧。
但和专业人士比，普通人看球的效果其实不大行——这与我们日常生活中一种叫做动作观察（action observation）的能力有关。
顾名思义，动作观察是指个体观察和理解他人动作的能力。这听起来似乎没什么稀奇的，人们每天要看数不清的人做数不清的动作。但实际上，“观察”背后有着丰富的学习和社交过程。一方面，通过动作观察，人们可以完成对他人动作的学习和模仿。
例如，在小的时候，我们会通过观察并模仿父母或者老师的一举一动，学会日常生活中吃喝拉撒之类的必备技能。另一方面，我们也可以通过动作观察进一步预测动作的意图和结果，进而推测他人的心理状态。比如，当我们看到一个人不断来回快速踱步，双手不安交叉，就会结合经验常识，推测出这个人处在焦虑不安的精神状态之下。因此，研究者们将动作观察能力作为考察社交发展的重要指标。
通过动作观察，我们才能在日常生活中，从寻常不过的一举一动捕捉线索，来感受别人心中的大千世界。
既然动作观察如此重要，那么我们究竟是如何观察他人动作的呢？有研究者认为，我们观察他人动作时，会“彩排”他人的动作–即完全模拟了准备动作的过程，而仅仅是没有执行相应的动作。这是一种相当复杂的心理想像（mental imagery）。这种复杂性直接体现在了我们的大脑中。
为了让一次看似简单的观察行为成功，从感受器到神经再到脑区，我们的身体经历了许多。其中，镜像神经元系统（mirror neuron system）就是动作观察能力最为直接可靠的神经基础。镜像神经元的发现来源于一次意外之喜。在研究手部动作的神经基础时，研究人员无意中发现，当自己伸手抓握食物时，在一旁观看的猴子居然也有对应的神经元发生了激活。
这似乎说明了在大脑中，有一部分神经元会对他人的动作发生特异反应，因为这些神经元似乎如同镜子一般，镜像了他人的动作，故而得名镜像神经元。
这些镜像神经元广泛分布在前运动区和运动皮层之中，和个体的运动控制以及动作理解之间存在不可分割的联系。在镜像神经元的帮助下，神经系统在观察他人动作时，会引起类似于真正做这个动作时的神经激活，观察他人动作的核心是自我对他人动作的想像和模仿。与此同时，也正是由于在观察过程中，运动皮层会练习相应的动作，因而尽管没有上场实战，人们的踢球表现还是可以在一定范围内发生改变。
虽然看人踢球确实会让人的踢球能力发生变化，但遗憾的是，拥有的专业知识不同，能观察到的东西会相当不同。比如，在一项关于专家和普通人之间动作观察区别的研究中，研究者邀请了芭蕾舞者，巴西战舞者以及普通人观察芭蕾舞表演和巴西战舞表演，并通过脑成像记录了他们脑区的激活。结果发现，当芭蕾舞者观察芭蕾舞，或者是巴西柔战舞者观察巴西战舞时，他们的镜像神经元系统会体现出更强的激活。
因此，研究者认为，当人们掌握了足够的专业技能后，他们能够更好地观察和模拟这些动作。这就好比普通人在观看芭蕾舞时只会感慨动作好难或者跳得好优美，而专业演员则能够观察到脚尖绷得直不直，大跳有没有做到位。
针对这个问题，有研究者邀请了精英篮球运动员，体育记者/教练这些对篮球有了解但是并不亲自上场打球的人，以及对篮球不甚了解的普通人，共同观察他人的投篮动作。
实验结果发现，和一般人相比，体育记者/教练这些相关行业从业者确实会对篮球投篮动作体现出更强的神经激活。然而，相较于这些非专业人士，职业运动员还会更进一步，在别人刚刚做出投篮动作的时候，就能知道这个球能不能投进。换言之，这些职业运动员更能够通过动作观察的过程，发现其中的门道。以上的实验结果似乎说明，现实并没有那么美好。
动作观察对于技能的提升，往往更像是“旱的旱死，涝的涝死”，专业的运动员通过不断地总结录像可以获得长足进步，而普通人则往往只能不明就里，看个热闹。
动作观察对于动作能力本身的重要影响，不仅被广泛地运用到各种体育项目的训练中，在临床上也开辟出了新天地。其中一个近年来人们格外关注的领域，是对中风患者术后康复的帮助。
中风之后，个体的运动能力往往会受到毁灭式的影响，想要恢复运动能力，最好的方法是反复练习，但中风者本身的生理基础使得他们很难真正执行动作。这时，动作观察过程中运动皮层与实际动作执行类似的激活，就成为了患者的救命稻草。复健师可以让病人观察他人完成一些基础的动作，诸如行走，抓取，投掷，让中风患者可以在大脑内模拟这些动作，从而达到恢复运动皮层功能的目的。
随着科技的进步，辅以动作辅助装备的动作观察疗法，已经成为了中风患者复健过程中的重要一环。
所以，虽然通过看球成为球星的美梦恐怕难以实现，但动作观察能力对我们的日常生活还是起到了举足轻重的作用，它可以帮助我们更快地学习，更好地交流。看一千场球赛或许不能帮我学会踢球，但能帮那些行动不便的人，实现他们再次行走的梦想，这也挺好的不是吗。