北京时间7月12日晚，詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST，以下简称韦布望远镜）的首批科学图像正式亮相，它们向我们展示了一个全新的宇宙。美国航天局公布的詹姆斯·韦布空间望远镜首批科学图像 | NASA/ESA/CSA/STScI
这一刻，几乎所有人都觉得，25年的漫长等待值了，100亿美元的超额花费值了！
我们不妨先分别用一句话概括首批公布的5张图片：星系团SMACS 0723：一臂之远的一粒沙子中竟然包含了上千个星系；系外行星WASP-96b：首次详细揭示了太阳系外行星大气中水的特征；行星状星云NGC 3132：展示了垂死恒星的华丽谢幕；斯蒂芬五重奏星系：拨开云雾，透视了超大质量黑洞附近的气体的速度与组成；船底座星云：透过浓密尘埃瞥见新恒星的诞生。
韦布望远镜是美国航空航天局（NASA）、欧洲空间局（ESA）、加拿大航天局（CSA）共同研发的新一代空间望远镜，不仅被认为是哈勃空间望远镜的“继任者”，更被认为是“史上最强望远镜”。早在哈勃望远镜发射前一年，也就是1989年，天文学家就在讨论“下一代空间望远镜”的概念了，计划建造一台口径更大、工作在红外或极紫外波段的空间望远镜，与哈勃望远镜形成互补。
1996年，韦布望远镜开始研制。这是人类设计过的最大、最复杂的空间望远镜，在它身上应用了多项最尖端的科学技术，如折叠的拼接式镜片、可自动展开的薄膜型遮光罩、低温促动器、轻量化光学元件、超精细摄谱仪、全新的热控技术等等。它的主镜口径达到6.5米，是哈勃的2.7倍；遮光罩展开后长达21米，相当于网球场大小；它工作在波长为0.6~28.5微米的红外波段。
这些都意味着韦布望远镜有着非同寻常的科学目标——早期宇宙：拥有红外视觉的它，将成为一台强大的“时间机器”，可以回溯到135亿年前，看到宇宙诞生后不久，在黑暗中形成的第一代恒星和星系；星系演化：超大镜面和超灵敏的红外探测设备将捕捉到最微弱、最早的星系“化石”，它们与当前宇宙的星系进行比较，可帮助我们了解数十亿年来星系如何演化；恒星一生：红外线具有穿透尘埃的本领，这让韦布望远镜具备了一副“火眼金睛”，看穿隐藏在尘埃之下，恒星与行星是如何诞生的；系外行星：韦布望远镜将告诉我们更多关于系外行星大气层的信息，并依此判断宇宙中其他地方是否存在产生生命活动的最基础条件。
如此宏伟的科学目标和巨大的工程难度，使得韦布望远镜的研制过程异常艰难。最初计划2007年发射的它，直到2021年圣诞节，才终于如愿起飞，因此它也被许多爱好者戴上了“鸽王”的帽子。在经过了150万公里的长途跋涉，约360个展开动作后，韦布望远镜终于进入到自己的工作轨道。又经历了长达数月的一系列复杂的镜片校准和仪器测试，它才终于准备就绪。
当科学家看到它传回的第一张照片时，现场一片欢腾，甚至有人被直接感动落泪。韦布望远镜的成像质量甚至比预期的还要好！首批公布的5张图片，可以说是全面展现了韦布望远镜的卓越性能，为我们呈现了一个前所未见的宇宙。
星系团SMACS 0723这是韦布望远镜的首张深场图像，显示的是一个编号为SMACS J0723.3−7327的星系团（可缩写为SMACS 0723）。它由数百个星系共同组成，距离地球大约46亿光年——也就是说，韦布望远镜收集到的这些光子，在它们从星系团启程出发时，我们的地球才刚刚诞生！
系外行星WASP-96b的想像图，就连韦布望远镜也无法直接拍到它的影像 | Astronomy.com更重要的是，从地球上看，这颗行星每一圈公转都会从恒星前面经过，这种现象称为凌日。此时，恒星发出的光将先穿过这颗行星的上层大气，才能到达地球。行星大气中的原子和分子会吸收特定波长的光。如果把恒星的光分解成像彩虹一样的光谱，就会发现光谱上留下了额外的暗线。这被称为吸收线，是那颗行星大气成分的印迹。
NGC 3132是一个行星状星云，距离地球约2000光年，又被称为南天环状星云。它的前身是一颗类似太阳的恒星，核心燃料耗尽后快速膨胀成为一颗红巨星。最终外层物质扩散脱离星体，核心则坍缩成白矮星，核心外围的物质以更高的温度、更快的速度被推出去。这就是它形成的过程。
斯蒂芬五重奏星系本身就是一个非常有魅力的目标。实际上它由两部分组成：其中4个星系构成一个相互作用的小星系群，距离地球约3亿光年；另一个为前景星系，也就是画面左侧那个，离地球只有4000万光年，跟其他4个没有物理上的关联。
在船底座的南部，有一个弥漫着气体和尘埃的巨大星云，叫作船底座星云（Carina Nebula）。它距离地球大约7000光年，是银河系最活跃的恒星形成区之一。
星空之美，美不胜收；宇宙之妙，妙不可言。韦布望远镜的首批照片把我们带入了梦境般的宇宙深处，令人陶醉不已。然而，这仅仅是个开始。我们有理由相信，韦布望远镜会将我们对宇宙的认知推向一个前所未有的高度，让我们的视野推向无尽的远方。