我最近⼀次试着学外国语，是在悉尼市郊外的⼀个意⼤利⼈社区⾥⾯。我在当地报了⼀个意⼤利语班，每周上⼀个⼩时课，每次下课总免不了要吃⼀碗意⼤利⾯，喝⼏杯葡萄酒。就语⾔学习的体验来说，这肯定要⽐我在学校上的德语课开⼼。⽽且虽然每次喝得微醺，但学习效果居然也不错。其实要进修⼀⻔外语，未必要花许多时间死记词汇和语法。事实证明，那些不刻意学习的部分也很重要。另外，喝⼀杯酒，或许还挺有帮助呢。
要多听，但不必仔细听，听不懂也没关系。学习⼀⻔外语，最难的⼀点或许是它独特的语⾳，身为外国⼈，可能要将它们分清楚都做不到。这对⼉童不是问题，他们只要被动地听取⼀⻔外语，过⼀段时间，就⾃然能分辨不同的语⾳了。我们向来认为成年⼈是做不到这⼀点的，但2019年的⼀项研究却传出了乐观的消息，提示了成年⼈学习外语的最佳⽅法。
研究者要求⺟语为芬兰语的被试听取汉语普通话的语⾳，并同时处理其他任务，实验每次进⾏两个⼩时，连续进⾏四天。重要的是，虽然研究者吩咐被试专⼼观看⼀部默⽚并忽略语⾳，他们的脑波记录（通过EEG脑电图）却仍显示他们更善于分辨普通话中的不同声⾳了。研究者写道：“这些结果⾸次显示，单是被动的接受声⾳，就能在成年⼈的脑中引起和识别差异有关的可塑性变化，⽽之前我们认为，这是只有在婴⼉发育的关键期才会发⽣的。
”研究者还说，这个实验显示了被动训练或许有助于真实⽣活中的语⾔学习。他们建议在听取你想学习的外语时做些别的事情（只要那事情不太费神），⽐如在健身房⾥锻炼或是烧饭做菜之类。对于较年⻓的成⼈，这种消极学习法可能特别有益，能帮助他们记忆词汇。
别太费⼼学语法，边玩边学效果好。⼉童不仅能分辨⼤量语⾳的不同，学起语法来也⽐成⼈轻松。我们曾经以为，这种优势到七岁就结束了。但近来的研究再次指出，事情⽐这要乐观。
⽐如在2018年，哈佛⼤学斯蒂芬·平克（Steven Pinker）参与的⼀⽀团队发现，这种优势其实可以维持到17岁左右。不过⼀旦我们成年，掌握语法确实会变难，还有掌握外语中词的结构成分也是。⼀部分原因，可能是成⼈更加发达的认知技能起到了相反的作⽤。
2014年，麻省理⼯学院的艾⽶·芬（Amy Finn）和同事发现，对于⼀⻔⼈⼯语⾔中的单元，⽐如字根、前缀和后缀，成年⼈越是致⼒于它们的结构和⽤法，就越是难以掌握。芬表示，在学习这⻔语⾔的“形态”时，“⾄少就我们创造的这⻔语⾔来说，你若⽤功，效果反⽽更差。
”这些发现印证了1990年由语⾔学家艾丽莎·纽波特（Elissa Newport）提出的理论，即成⼈之所以很难学会语⾔的这部分，是因为他们总想⼀次性分析太多信息。那要怎么改进呢？芬建议，在聆听⼀⻔外语时不要过度分析。她的研究中有⼀个场景，即要求部分被试在听取⼀⻔⼈⼯语⾔时，解答⼀个难度不⾼的谜题或是玩填⾊游戏，结果很能说明问题：恰恰是这部分被试对语法掌握得最好。
得出的结论是：如果你的⾏为像⼀个孩⼦，那么你的学习效果或许也会像孩⼦⼀样好。
选择恰当的学习时间，中间最好睡⼀觉。在⽐较正式的教学场合之外，许多语⾔班都是在晚上开课的，但是有⼀些实验研究值得我们参考，它们显示了晚上并不是每个⼈的最佳学习时间，特别是对年⻓者和⻘少年⽽⾔。⽼年⼈可能上午最合适。
⽐如在2014年的⼀项研究中，林恩·哈舍和她的团队发现，年⻓的成⼈（60⾄82岁）较易集中精神，并在记忆测试中表现更佳的时段是早晨8：30⾄10：30，⽽不是下午13点⾄17点。对他们脑部的扫描显示，这是因为到了下午，⽼年⼈的“默认模式⽹络”会变得更加活跃，⽽这种神经系统状态对应的正是胡思乱想。但是在年轻的成⼈身上，和集中注意⼒有关的神经⽹络会⼀直兴奋到下午。⽽⽩天可能是⻘少年更理想的学习时间。
在2012年发表的⼀项研究中，弗赖堡⼤学的约翰内斯·霍尔兹（Johannes Holz）和同事发现，16、17岁的⼥孩如果在下午15点学习材料，她们在事实记忆测试中的表现要⽐晚上21点学习更好。但是另⼀项2016年发表于《⼼理科学》（Psychological Science）杂志的研究却指出，晚上学习也有它的好处――特别是在学习后美美睡上⼀觉，第⼆天早晨再做些复习的情况。
研究者将⺟语为法语的被试分成两组，⼀组是当天学习组，在早晨学习将16个斯瓦希⾥语单词译成法语，并在当天晚上复习⼀遍。另⼀组是隔夜学习组，在晚上学习，然后睡⼀觉，到第⼆天早晨再复习。结果在各类记忆测试中，隔夜学习组都⽐当天学习组表现更好。在⼀周之后，隔夜学习组也⼏乎没有遗忘的迹象（⽽当天学习组平均忘记了4、5个单词），⽽且在复习中，他们遗忘的⽐当天学习组少，重新学习那些没有记住的单词时也学得更快。
研究者猜想，在学习后⽴即睡眠能使记忆更加巩固。研究结果显示，有效的学习⽅法是安排两个学习时段，⼀个在临近睡觉时，⼀个紧跟着醒来之后。这不是在睡觉，这是在巩固学习。
学会以后，多花点时间休息。在词汇的学习和复习之间尽量多留出时间休息，这个建议听上去似乎违反常识，但是在安排学习时间时，有必要考虑⼀种名为“间隔效应”（spacing effect）的现象。
据道格·罗勒（Doug Rohrer）和哈尔·帕什勒（Hal Pashler）发表于2007年的⼀项研究，学习和复习的间隔，应该根据你真正需要回忆所学内容的时间来定（⽐如考试或者度假），并且遵循⼀条“10％原则”——两次复习之间的时⻓，应当是你希望在记忆中保留这些知识的时⻓的10％。⽐如你⼀个⽉后要应付⼀次测验，那就该隔两三天复习⼀次。
但如果你想把记忆保持得更久，好在⼀年之后有上佳表现，那么你最好⼀个⽉复习⼀次。这个原则的原理尚不清楚，可能是在学习、复习和回忆之间保持较⻓的间隔会告诉你的⼤脑：这是将来⽤得着的知识，值得⻓时间保留。但这条10％原则只是粗略的指导。最近的研究显示，间隔效应要适合每个⼈的学习进度才能发挥最佳效果。
2014年⼀项发表于《⼼理科学》的研究中，帕什勒和团队为学习⻄班⽛语的中学⽣分别制定了间隔计划，根据的是学习内容的难度，以及学⽣们在早先的测验中的表现。他们发现，这些个性化的间隔计划在学期结束时将测验分数提⾼了16.5％，并且⽐“⼀⼑切”的10％间隔学习计划⾼了10％。其他研究也印证了这个违反常识的观点，指出学习外语时多花时间休息不仅没有害处，反⽽可能有益。
2012年发表的⼀项研究中，19名被试流利掌握了⼀⻔⼈⼯语⾔的听说，接着⼜休息了三周到六周时间。乔治城⼤学的迈克尔·乌尔曼（Michael Ullman）和团队发现，经过休息，这些被试在语法测验中的表现和刚刚学会这⻔语⾔时⼀样好。更有甚者，经过了休息，他们的⼤脑在处理这⻔语⾔时的活动，居然很像⼈在说⺟语时的活动。
乌尔曼认为，在学会⼀⻔外语后⻓时间休整，或许有助于将这⻔外语的表征由“陈述性记忆”变为“程序性记忆”，类似演奏⼀种乐器或骑⾃⾏⻋。但这只是⼀项⼩型研究，针对的也是⼀⻔⼈⼯语⾔，要弄清事实，肯定还要再做研究。但是就像这些研究者指出的那样，他们的研究“对第⼆语⾔习得具有重要影响”。
学语⾔⾟苦了，不如喝上⼀杯。众所周知，酒精没有激发脑⼒的特性。它会破坏⼀切认知功能，包括⼯作记忆和忽略⼲扰的能⼒。
我们想当然地认为，它也⼀定会使⼈更难说出外语。可是2017年，弗⾥兹·雷纳（Fritz Renner）和同事发表的⼀项研究，却指出酒精或许对语⾔学习有益。研究中，学习荷兰语的德国志愿者饮下了⾜量伏特加，使⾎液酒精浓度达到了0.04％（⼤致相当于⼀名70公⽄的男性喝下了将近500毫升啤酒）。在其后的⼀项⼩测验中，志愿者要⽤荷兰语辩论动物试验话题。
⽽独⽴评分⼈认为，喝啤酒的被试对荷兰语的运⽤⽐那些只喝了清⽔的被试更加流利。为什么会如此呢？可能是因为有些⼈在⽤外语说话时会觉得紧张焦虑，⽽酒精能缓解这种焦虑。但雷纳也补充说：“有必要指出，这项研究的被试只摄⼊了低剂量酒精。更⾼的酒精摄⼊量或许就没有这些益处了。”