小时候在书里看到这么一句话：“动物和人的区别，就是人类会使用工具”，当时我仿佛一下明白了人类作为万物之灵的优越性。但到了读博士时，我又看到大量文献资料——原来，许多动物也都会使用工具。更没想到的是，我自己还亲眼见证、亲自研究了一些动物是如何巧妙地利用工具，从而喝到糖水，或者铺路越过障碍，或者保护自身以免被淹死……
说起使用工具的动物，人们似乎很少在第一时间就想到小小的昆虫，但其实，它们是利用工具的主要动物类群。我们最早观察到昆虫使用工具，其实是出自一个非常偶然的过程。2015年，我们实验室采集了一些红火蚁（Solenopsis invicta）进行防治试验。在滴加糖水喂食红火蚁时，我们观察到一个有趣的现象：红火蚁会搬运一些土壤颗粒，投到液滴的边缘，甚至会不断拉扯液滴边缘的颗粒，最终打破整个液滴的张力。
在人看来，这不过是一颗小小的水珠，但从蚂蚁的角度来看，一滴糖水不仅体积巨大，还充满了危险。水珠表面的水分子会受到内部水分子的吸引力，紧紧地向水珠内部收缩，这种促使液体表面收缩的力被称作“表面张力”。倘若蚂蚁不慎碰到水珠，就可能被吸入水中，从而溺水身亡。因此，我们猜测红火蚁将土壤颗粒投入液滴，可能是为了减少液体的张力，防止自己被液滴淹死。
2020年，另外一组科学家通过试验证明，红火蚁的近缘物种黑火蚁（Solenopsis richteri）利用土壤修建虹吸管，从而取食糖水——而这一行为确实能帮助蚂蚁应对糖水的张力，从而更顺利地吸食液体食物（Zhou et al. 2020）。
其它一些切叶蚁亚科的蚂蚁，也会利用不同材料（工具）取食糖水。这类蚂蚁的共同特点是胃部不能储存大量液体食物，因此借助于吸水性强的材料来搬运液体食物，或打破液体的张力。
此外，我们还发现了红火蚁利用工具的另一种形式。在筛选红火蚁驱避剂的过程中，我们发现，很多驱避剂能在较长时间内阻止红火蚁进入处理的区域，但如果给红火蚁提供一些土壤颗粒，情况就变得不同——它们会搬运土壤颗粒，覆盖住涂有驱避剂的表面，并在土壤颗粒上行走，这样它们就不会直接接触驱避剂，使得驱避剂失去效果（Wen et al. 2016）。
在接下来的研究中，当我们把驱避剂变成液体石蜡（凡士林）或双面胶表面时，无一例外的，红火蚁也会搬运颗粒物，覆盖这些表面。通过这些研究，我们认为，红火蚁使用各种颗粒（工具）覆盖这些不能直接行走的表面，非常类似于人类通过搭桥和铺路越过障碍的行为（Wen et al. 2021）。
红火蚁是入侵我国的重要害虫。它们的适应性很强，农田、城市绿地、荒地、林草地都是它们理想的栖息地。这些蚂蚁极具攻击性，对人类和其它生物会造成很大的危害。对人而言，红火蚁的叮咬会造成皮肤红肿、化脓、疼痛，严重情况下还可引起过敏休克，甚至死亡。红火蚁还会叮咬禽畜，取食农作物的种子果实根茎等，从而破坏农业林业的生产。此外，在红火蚁入侵的地区，生态多样性、公共设施也都会受到威胁和破坏。
我们最近的研究发现，红火蚁还会搬运颗粒覆盖涂有某些杀虫剂（鱼藤酮和氟虫腈）的表面，从而减少与杀虫剂的直接接触，使得杀虫剂没那么有效（Wen et al. 2022），因此，在选用杀虫剂时，筛选出不能触发颗粒覆盖行为的杀虫剂就显得很重要。此外，红火蚁覆盖粘性表面的特殊行为，也为红火蚁的监测提供了一种新的方式（文超等，2022）。