东汉建安年间，南郡涅阳县（今河南省南阳县）一名叫张机的大夫发现有的人进食蚕豆后会皮肤发黄，他把这一现象命名为“谷疸”，并将其记录在一本叫做《金匮要略》的书里。上世纪50年代，四川医学院（现华西医院）的儿科医生杜顺德，在收治了8例进食蚕豆后出现酱油色尿、贫血和脾大的患儿之后，将这种病命名为蚕豆病，也就是俗称的胡豆黄。
现代医学已经证实，蚕豆病的本质是因为基因缺陷。可俗话说物竞天择，为什么这么一种无比糟糕的遗传特性会世世代代地传递下来，而没有被我们的生存环境所淘汰呢？一个有意思的现象是，得了蚕豆病的人，似乎对疟疾更有抵抗力。至于说蚕豆病和疟疾有什么共同点，那就是它们都会作恶于红细胞。
蚕豆，用毒攻击红细胞。蚕豆姑娘随身携带的一些“氧化类物质”对红细胞来说是有毒的，可以击溃红细胞的骨架结构，使得红细胞在血管内大量溶解，从而引起急性溶血性贫血。不过，人体内一种叫做“还原性谷胱甘肽（GSH）”的终极武器，可以修复染了毒的红细胞。得益于这一终极武器，我们才能和蚕豆相安无事，并把它们当做果腹之物。
然而人类的演化也总是有缺陷的。1954年，粤东地区蚕豆病大流行，杜顺德医生的儿子杜传书对蚕豆成分进行了研究，证实蚕豆病是由于患者红细胞内缺乏一种叫做“6-磷酸葡萄糖脱氢酶（G6PD）”的物质。在正常人体内，G6PD与终极武器还原性谷胱甘肽的活性有着很大关系。但蚕豆病人由于基因缺陷，G6PD合成不足或者活性降低，影响到了终极武器的效果。
G6PD缺乏给蚕豆病人带来了很多痛苦。他们需要终身回避蚕豆以及氧化类药物，蚕豆病宝宝甚至会因为接触放有樟脑丸的衣柜而发生急性溶血。但早在19世纪80年代就已经有科学家开始关注一个现象：蚕豆病发生率高的非裔居民对疟疾有明显优于其他种族的抵抗力。
目前这种现象的具体机制还不明确，科学家们提出了两种假设。一种假设是蚕豆病这类病人的红细胞本身就很容易遭到破坏，从而导致潜伏在其内的疟原虫也被杀死。另一种假设是患者红细胞内的GSH水平较低，因此无法产生疟原虫生长所必需的物质，最终导致疟原虫因生长抑制而死亡。