美国犹他州西部荒漠，已经高照的艳阳丝毫驱散不了清晨的凉意，好在没有一丝微风，仿佛大自然也和现场守候的众人一样，在屏息以待一个重要时刻的到来。飞碟形状的返回舱高速突入大气层，在湛蓝的天空中划出一道白昼流星。片刻后，红白相间的降落伞展开，如同一片轻盈的树叶从空中飘落。最终，返回舱缓缓触地，沙尘微扬。此刻，是2023年9月24日，当地时间8点52分。
NASA首个小行星采样返回任务OSIRIS-REx（冥王号）在一颗名叫“贝努”的近地小行星上采集的样品，终于安全抵达了地球。
NASA的冥王号探测器，发射于2016年9月8日，全称“Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer”，意思是太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障-小行星风化层探索者，缩写OSIRIS-REx。
OSIRIS是埃及神话中的神祗奥西里斯，他有双重身份，既是传播农业知识的丰饶之神（象征小行星采样返回任务可以告诉人们关于生命起源的信息），也是冥界之王（象征小行星撞击的毁灭性）。Rex是拉丁语“王”的意思，cue了一把霸王龙（Tyrannosaurus rex）。
再联想到大部分恐龙很可能灭绝于6600万年前的一次小行星撞击，NASA这个丧心病狂凑出来的缩写，也暗含那么点儿让霸王龙飞去小行星“复仇”的意思。
冥王号的探测目标，是一颗叫做贝努（Bennu）的近地小行星，直径约500米，轨道位于金星和火星之间，与地球轨道有交叉。小行星贝努的轨道（蓝色），与地球轨道（绿色）相交。为啥叫贝努呢？不用说，肯定也是跟埃及神话有关的：贝努是埃及神话里的不死鸟。
而身为小行星的贝努则是一颗碳质小行星，这是太阳系小行星中数目最多，也最为原始的一类，其中一些可能富含水和有机物。一些研究认为，地球早期的水和生命，可能就是富含水和有机物的小行星和彗星的撞击带来的。也就是说，探测这样的小行星既可以帮助我们了解太阳系早期的成分信息、历史和演化，说不定也可以帮助我们寻找到地球生命起源的线索。
2018年12月31日，冥王号进入环贝努轨道，这也是人类探测器首次成功环绕个头和引力如此小的天体长期飞行。在此后近两年的时间里，冥王号一点一点调整轨道，在各种高度上地毯式扫射贝努表面的每一寸土地，对一部分需要重点考察的区域，冥王号的飞掠高度甚至可以低达250米。通过这些近距离考察，贝努这个曾经望远镜里的小亮点，已经一跃成为太阳系中人类最了解的小行星之一了。
冥王号携带的PolyCam相机用2155张照片拼出了小行星贝努的超高清全球影像图，分辨率高达5厘米/像素，是人类迄今为止获取的最高清的地外星球全球影像图。经过一年多的精细考察和反复挑选，冥王号项目组最终从贝努上的4个备选区中，选择了最北端的“夜莺”（Nightingale）作为采样区。2020年10月20日，冥王号探测器顺利降落在“夜莺”采样区。
直径0.3米的采样头与小行星表面接触了约6秒钟，将小行星表面的碎石和尘埃颗粒收入“囊”中后，点火起飞离开。冥王号的采样目标是至少采集到60克样品。尽管事后发现采样头有少量样品泄露问题，但项目组还是通过拍照，确认冥王号最终采集装箱获取到了远多于预定目标的样品量，估摸摸可能有250克。2020年10月28日，冥王号完成了样品“装箱”：将采到的样品封装入返回舱。
2021年5月10日，冥王号带着珍贵的小行星样品，启程返航。历经2年4个多月的太空航程和途中的多次轨道修正，冥王号于2023年9月24日抵达地球上空，将装载着小行星贝努样品的返回舱投入地球大气层。在隔热盾的保护下，返回舱（SRC）以12.4公里/秒的高速冲入地球大气层，经历大气减速、降落伞减速、分离降落伞，克服高温和各种可能的天气状况干扰，最终着陆在位于美国犹他州沙漠的犹他测试训练场。
这里，也是2006年1月15日NASA星尘号探测器带回的彗星样品归来的地方。
为了确保返回舱顺利着陆，冥王号样品回收团队已开展了多轮回收演练，力求精细还原样品回收中的每个过程。此外，回收团队还在返回舱着陆后，对返回舱可能接触到的着陆区一带的土壤、水等物质进行采样和记录，这样将来万一小行星样品有被着陆区的地球物质污染的嫌疑，科学家团队也能分辨出哪些物质来自犹他沙漠，哪些来自小行星贝努。
落地的返回舱完好无损，已经打包由直升机运往专门的实验室等待开启样品舱。被顺利回收的返回舱，则被尽快移送到着陆区附近的洁净室中。在回收团队拆除返回舱隔热盾、外壳等其他组件后，舱中包裹着的珍贵样品将被送往位于美国休斯顿的NASA约翰逊空间中心存储。NASA计划将其中3/4的样品专门留作分发给现在和将来的全世界科学家们研究之用。
将小行星贝努的样品送回地球后，冥王号并不会停下脚步，而是立刻动身，前往下一个探测目标——小行星阿波菲斯（Apophis）。目前初步建立的小行星阿波菲斯形状模型。实际长什么样，就要等冥王号近距离探访之后才知道了。平均直径约370米的阿波菲斯也是一颗近地小行星，轨道位于金星和火星之间。
阿波菲斯的个头不算小（直径大于140米），轨道又与地球轨道有交叉，是一颗典型的对地球有潜在威胁的小行星（potentially hazardous asteroid，简称PHA）。加之Apophis本意是埃及神话中的破坏和混沌之神阿佩普（Apep），中文也常把这颗小行星译为“毁神星”。然而，即使是在“潜在威胁小行星”这个群体里，阿波菲斯也是格外令人瞩目的。
这颗小行星发现于2004年，最初的轨道观测结果预测，这颗小行星在2029年抵近地球时，有2.7%的概率撞上地球！这可把地球人吓了一跳，虽说阿波菲斯比6600万年前灭绝恐龙的那颗（直径10千米级）小了不少，但要是真撞过来了，也架不住咱们人类文明脆弱啊……好在，后续的轨道观测排除了撞地球的可能性：阿波菲斯将在2029年4月13日有惊无险地近距离飞掠地球。
不过，这个“近距离”也确实是够近的，按目前的轨道预测，阿波菲斯在这次抵近过程中，距地球表面最近时只有3万多公里——比地球静止轨道卫星还要近！届时，其亮度峰值也将达到3.1等，在地理位置合适，且光污染较少的乡村和郊区，肉眼就能看到。
冥王号制定了整套阿波菲斯观测计划：1. 从2029年4月2日，距离阿波菲斯500万公里远的地方，冥王号就会开始远距离观测这颗小行星，此时阿波菲斯还是冥王号视野中的一个小亮点；2. 在阿波菲斯2029年4月抵近地球前，冥王号将在距阿波菲斯5万公里远处持续观察地球引力对阿波菲斯自转的影响；3. 在阿波菲斯近距离飞掠地球（2029年4月13日）后，冥王号将利用地球引力助推，进入环绕阿波菲斯的新轨道，开始为期18个月的阿波菲斯近距离探索之旅；4. 最后，冥王号还计划开启推进系统来搅动阿波菲斯表面，帮助我们观察到小行星地表之下的物质。
毕竟，除了返回舱扔了，冥王号携带的其他科学仪器都还嘎嘎健康，不多用用多可惜啊。
当然，新的任务阶段要有新的名字，冥王号（OSIRIS-REx）将正式变身为太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障-阿波菲斯探索者号（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-APophis EXplorer），简称OSIRIS-APEX。
缩写apex本身有“顶点”的意思，所以直译可能或许是……“至尊冥王号”？
在不远的将来，还有更多小天体采样返回任务正在筹备之中，例如：中国的天问二号计划从近地小行星2016HO3采回样品，而JAXA的火星卫星探测任务（MMX）计划从火卫一采回样品。期待越来越多小天体采样返回任务为我们带回太阳系的“时光胶囊”吧！