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72岁的琳达·柯克患有视网膜退化类疾病，十几岁时就失明了。五年前，她植入了人工视网膜，配合相应的设备，可以获得“人工视觉”——仿生眼无法达到正常视力，只能感知物体的形状、运动和明暗对比。但这个效果对很多视障人士而言，已经足够令人兴奋。
这套复杂的仿生眼系统被称为Argus。手术结束后，柯克成了媒体正面报道这项技术的代言人，仿生眼背后的公司Second Sight摇身一变成了明星公司，被当作拯救视障患者的救世主。但事实上，柯克使用一段时间后就发现了Argus的问题。比起视力效果，仿生眼更容易分散人的注意力。几年之后，她就停用了。
问题还不止于此。除了眩晕等副作用之外，短暂的断电、系统升级时的bug，或是一次线路接触不良，都可能将人们重获光明的希望瞬间横刀夺去。更可怕的是，Second Sight因公司财务亏损、高管团队离职，从2019年开始逐步淘汰Argus系统。公司在2020年濒临破产后，宣布与另一家生物医药公司NPM合并，彻底放弃Argus，专注于开发NPM的新设备。
Second Sight宣告经营失败，仿生眼和那些植入视网膜的人，眼前是比任何时候都更模糊的未来。科技是科技，生意归生意。Second Sight的故事给人们提了个醒：当一项技术走出实验室，进入现实的商业世界，高度依赖技术的人依旧是脆弱的。技术会带来希望，但也可能将人引入新的困境。
Second Sight的创立，源自创始人在观摩手术时的灵光一现。
1991年，从电气工程师转为医学生的罗伯特·格林伯格站在手术台旁边，亲眼看着一位视网膜外科医生将一根细小的导线插入处于局部麻醉状态的视障患者的眼睛。当导线接触到患者的视网膜并发出轻微的电流震动时，患者说自己原本漆黑的视野中出现了一个明亮的斑点。医生插入第二根导线后，患者可以看到两个斑点。这给格林伯格带来了启发。他想到，如果能人为制造两个斑点，那就只是一个数量问题。
当斑点的数量足够多，就可以在患者的视野中组成图像。
格林伯格由此决定了自己的职业生涯想要做什么：研发一款技术设备，帮助色素性视网膜炎患者恢复视力。拥有生物医学和电子工程学双学科背景，格林伯格起初觉得这只是一个简单的电气工程项目，设计一个分支电极的刺激器就可以实现。但事实远比他想象中困难得多。他在一家开发生物医疗设备的非营利组织工作时，花了大量时间和精力研发这项技术。
1998年，格林伯格撰写了商业计划书并拿到投资，与另外两位联合创始人成立了Second Sight，总部位于洛杉矶。
2002年，Second Sight开始对第一代产品Argus I进行临床试验。试验获得了成功，也有市场需求，但公司当时没有将设备商业化的打算。Argus I拥有16个电极来刺激视网膜，手术需要四名外科医生花费8个小时。格林伯格觉得这不是一个理想的状态。五年后，Argus II进入临床试验阶段。第二代产品拥有60个电极，手术时长也缩短到大约3个小时，并且只需要一名医生。
Argus II仿生眼系统由三个部分组成：视网膜植入物、安装在特制太阳镜上的摄像头和一台便携式设备——视频处理单元（Video Processing Unit，VPU），通常佩戴在患者的腰带上。Argus II的具体工作模式是这样的：太阳镜上的摄像头将捕获到的图像信息传送给VPU，VPU将图像压缩成60个黑白像素的模式，再发送回眼镜中的应答器。
应答器将接收到的黑白像素以无线方式发射到外部天线，信号由此进入视网膜植入物上的60个电极阵列。这些电极每秒以不同的模式多次刺激眼睛，产生与低分辨率视频信号相对应的闪光。
2011年，Argus II获得了欧洲监管部门批准。2013年，经FDA（美国食品药品监督管理局）批准，Argus II被用于治疗色素性视网膜炎。Argus II并不能给患者提供正常的视力，对他们来说，治疗效果是一种全新的视觉体验。患者接受治疗后，可以在转头时感知灰色阴影的出现和消失，辨别出人行横道的白色条纹，感知身旁的人转头面向他们时脸部的亮光。但他们很难看到基本的图案和形状，更不用提彩色了。
技术的创新突破，不等同于商业上的成功。2019年7月18日，Second Sight致函接受Argus治疗的患者，表示将逐步淘汰视网膜植入技术，为开发下一代脑植入物技术Orion打基础。“当时的管理层认为，Argus无法实现盈利。”格林伯格说，“我理解他们的决定，市场规模比我们想象的小太多。”
2020年2月，Argus高级研发总监离职，CEO也紧随其后。
同年3月，Second Sight解雇了大多数剩余员工，并宣布“由于新冠疫情影响了公司的融资能力，计划逐步结束运营”。随后几周内，公司的大部分实物资产被拍卖。2021年6月，Second Sight进行公开募股，以每股5美元的价格筹集了5750万美元。同时，公司宣布正在进行新一代脑植入物技术Orion的临床试验，也可以为患者提供人工视觉。
今年2月，Second Sight宣布与一家生物制药公司Nano Precision Medical（NPM）进行合并的提议。Second Sight原来的领导团队将退出新的管理层，新团队将专注于开发NPM的药物传输设备。在宣布合并的第二天，NPM的首席执行官对媒体表示，他并不清楚合并后的公司将对Argus患者承担哪些合同义务，也不承诺脑植入物Orion的进度时间表。
对患者来说，接受Argus治疗是一趟令人崩溃的过山车之旅。在患者的世界里，Argus是照进黑暗生活的曙光，而在这个世界之外，它只是一个被淘汰的产品。事实上，患者想接受Argus II治疗，门槛并不低。有意愿的患者需要先打电话联系公司，在线填写评估表。确定候选人资格之后，患者需要前往治疗中心当面进行视力评估，由专业医疗人员确定患者是否符合植入手术的条件。
条件都满足之后，会有保险专家和医生共同合作，确保患者的治疗方案符合安全标准。
治疗费用方面，有患者算过一笔账：设备、手术和康复的总费用需要近50万美元，部分费用可以由保险公司支付，具体比例要看患者的保险方案。在Argus为数不多的患者中，特里·拜兰德是唯一一个拥有两只仿生眼的人。2004年，拜兰德的右眼植入了第一代Argus视网膜。十一年后，他的左眼植入了Argus II。他曾向媒体讲述自己的经历，以及Argus带来的改变。
“我从一个测试者变成了产品发言人。”他说。两代产品的电极数量从16个跃升到60个，确实改善了拜兰德的视力。2016年和2017年，南加州大学和Second Sight进行了一系列测试。拜兰德被告知可以通过软件升级和新的VPU，将原来的治疗效果提升4倍。他再一次被说服了。
直到2018年，拜兰德对Argus的态度发生了转变。Second Sight继续邀请他来参观体验，但技术测试已经放缓，看不到关于新技术的迹象。他感觉Second Sight并没有那么真诚。事实上，尽管已经获得了FDA批准，但Argus II治疗的有效性一直未经证实。
公司官网公开声明了Argus II的禁忌、注意事项、治疗风险和不良反应。
例如，患者即使拥有了Argus II，也需要手杖、导盲犬等其他助行工具；带天线的家用电器和设备可能会导致Argus II的功效暂时中断；患者有可能会面临视网膜撕裂、视网膜增厚等医疗并发症。按照官方说法，Argus II拥有10年的安全性和耐用性验证。患者一旦植入视网膜假体，后续不需要再经历额外的手术，依靠软硬件升级就可以享受更先进的治疗效果。
视觉科学高级研究员阿里斯·阿尔迪蒂拥有数十年与视障患者打交道的经验。他感受到，患者经常愿意去尝试一切可能有效果的办法，甚至对此寄予绝对的希望。“Second Sight将这些性能未经证实的设备出售给患者，令人不安。”在阿尔迪蒂看来，这项技术实际交付的结果，比不上对患者的承诺。他进行了一项研究，测试对象涵盖了几乎所有参与过Argus II临床试验的美国患者。研究表明，该设备提供的视觉质量很“薄弱”。
据阿尔迪蒂称，Second Sight不同意他的分析结论，并阻止他发布研究结果。
2020年，拜兰德发现公司已经彻底放弃了Argus，还濒临破产。尽管他的视网膜植入物目前还在工作，但不清楚这种情况可以持续多久。Second Sight告诉媒体，在财务困难期间，公司因裁员无法继续按照原来的水平支持Argus II用户，且用于更换的VPU和眼镜供应有限。更糟的是，已经植入患者体内的视网膜本身无法进行维修或更换。患者想移除的话，不仅要承受身体上的痛苦，还需支付昂贵的费用。
从某种程度上来说，Second Sight算是一家坦诚的公司：明确设置患者的筛选条件，公开声明手术的效果和风险。然而，这些都只是外部因素。Second Sight始终没有提到的是，如果公司自身完蛋了，患者该怎么办。创新的过程中，失败在所难免。毋庸置疑的是，Argus II作为一项创新技术，取得的进展和经验对其他正在开发仿生视觉系统的公司来说，具有重要的借鉴价值。
然而，Second Sight和这些患者的故事也在警示人们，当你所依赖的科技像旧版本的电子消费产品一样被淘汰，新的问题会随之而来。
对一家经营医疗产品的公司来说，自身的前途命运不单是商业成功或失败那样简单。生意可以推倒重来，已经植入人体的产品却难以撤销。当涉及人体健康的技术成为商品，公司走出的每一步都需要更加谨慎。