韦布空间望远镜拍摄的船底座星云中的NGC 3324的全彩图。图片来源：NASA, ESA, CSA, STScI韦布空间望远镜（James Webb Space Telescope，以下简称“韦布”）所带回的讯息，让人类知道，我们头顶的银河并不是故事的全部。在人类不可见的黑暗深处，蕴含着无穷无尽的宇宙前史。实际上，我们人类身处一个由亿万星系构成的宇宙网络当中。
在人类目前可观测到的宇宙中，星系级的天体系统至少有上万亿个，总共包含至少1022颗像太阳一样的恒星——这一数字大约相当于地球沙漠总沙砾数的100倍。如果说恒星是宇宙中的居民，那么星系就是宇宙中的村落或城市——它们中既有小小的、形态不规则的矮星系，也有庞大的旋涡星系和椭圆星系。
就像人口并非均匀地分布于地球表面一样，这些宇宙城市和村落也是不均匀分布的，它们形成星系团或超星系团，后者是宇宙三维结构中级别最高的天体系统。在浩渺的宇宙深处，星系的明暗之间，藏着时和空的尽头，宇与宙的统一。我们的宇宙已经存在了将近140亿年。
如果把它比作一套《宇宙全史》，这套史书由厚厚的14卷组成，每卷有1000页，那么太阳和地球在第10卷的中部才出现，恐龙在第14卷第935页才灭绝，智人在第14卷的最后半页登场，人类有文字记载的历史则出现在全书最后半行。而宇宙学家们现在正在从事的，是试图翻回到这套史书的第一卷——第一代恒星和星系出现的时候。因此，对这些古老星系的眺望，就意味着对宇宙演化史的回溯，令我们人类得以窥见宇宙的最初。
正所谓，目之所及最深远处，便是时光最久远时。一本书就是一对翅膀，一架望远镜就是一台时光机，带我们飞到时空边缘，置身于万物起源处，鸿蒙初辟时，亲眼目睹宇宙的变迁。我们会看到宇宙的风起云涌、星云的聚散离合，新生恒星如萤火般在黑暗中亮起，超新星在绚烂的爆发中走向死亡。星系是宇宙中的城市，恒星在此度过它们的一生——在气体和尘埃构成的五彩星云中孕育，在猛烈的超新星爆发中走向消亡。
在“猎户座腰带”下方的亮星云中，新的恒星正在诞生。这个“恒星育婴室”距离地球约1350光年。星系之光，可能在宇宙空间中“流浪”了亿万年之久。我们现在看到的星系团，很可能还是它们在地球恐龙灭绝时期的样貌。每一个星系本身，都是一个绝无仅有而无比迷人的世界！它们体积庞大、数量众多、意义非凡，呈现出令人心醉的壮丽景象。
在这本《星系》画传中，我们将“亲历”众多星球的诞生、成长与消亡，在赞叹宇宙之美的同时，逐步掌握宇宙演化与变迁的规律。几十亿年的宇宙演化导致了地球生命的出现。我们血液中的每一个铁原子，骨骼中的每一个钙原子，心肌细胞中的每一个碳原子，都是在很久以前，在银河系某一颗恒星内部熊熊燃烧的核火中锻造而成的。本质上，你我皆曾为星尘。让我们伴随此书，共赴一场穿越亿万光年的星际之旅，去往群星闪耀的人类未至之境。